не удержалась и накачала из сети разных учебников и книг. А вдруг? Может, получится зарядить ноут с помощью магии — чем черт не шутит? После поискала информацию о работе лесников, о восстановлении лесов после пожара, о правилах ухода за ними и особенностях посадки.

Вспомнив название на горшке с «лопоухим» растеньицем, поискала его. Оказалось — это павловния. Растение довольно южное, но прямо-таки удивительное. Растет быстро. Очень быстро! По скорости роста спорит с эвкалиптом. После вырубки восстанавливается — регенерирует, пуская новый ствол прямо от пня. Подходит для засаживания выжженных или сильно загрязненных территорий…

Дальше Санька прочесть не успела. Стрелок подал знак, что нужно срочно идти к машине. Сохранив недочитанную страничку, Санька быстро рассчиталась за сок с пирожным и поспешила за заблуднем.

Как только Санька залезла в салон, навершие посоха, по-прежнему надежно укутанного от лишних глаз, требовательно подсветилось.

«Звонила» Яра.

Голос ведьмы звучал гордо и восторженно. Хоть и с перебоями.

— Все получится… Скоро мы тебя отсюда заберем… Слышишь?

— Слышу! — громко ответила Санька, а волк, сидящий рядом с ней, тоненько тявкнул и завилял хвостом.

— Будь на месте завтра на рассвете… Рано утром… Когда солнце начнет свой восход… Поняла?

— Да.

— Скоро будешь дома…

Яра хотела сказать что-то еще, но связь прервалась.

Санька напрасно тормошила посох. Ведь самого главного она спросить не успела — как там Аля? Тешила мысль, что совсем скоро они с дочерью встретятся лично, и тогда Альбинка сама все расскажет о своем житье-бытье без материнского присмотра.

«Все хорошо, — внушала себе Санька. — Все будет хорошо».

Итак, явиться к месту межмирового перехода надо на рассвете.

Получается, от уютной ночевки в мотеле придется воздержаться. Рассветы в августе хоть и не такие ранние, как в июне, но все же. Лучше не искушать судьбу и приехать заранее.

Ближе к вечеру она заехала за вещами в мотель, где тепло попрощалась с Майей и извинилась за внезапный отъезд.

Город тонул в ярком закате, малиново-фуксийном, как костюм Валерии-«Супергрядки». Улица Туполева тянулась на восток, перечеркнутая вечерними тенями. Из окон соседних машин лилась приятная музыка.

А Санька ехала домой.

Глава 12. Интересы леса

Ночь тянулась долго.

Санька выехала заблаговременно, даже слишком.

Сделала остановку на заправке. Посидела в полупустой кафешке и выпила кофе с пирожными. Деньги еще оставались, поэтому захватила с собой целую коробку. Пробежалась вдоль полок маленького и, как водится на заправках, дорогущего магазинчика. Набрала корзинку какой-то незначительной ерунды. Схватила пакет с приправой карри — в голову вдруг пришел старый мачехин рецепт маринованных с карри кабачков…

Наверняка что-то действительно нужное забыла. Вот наверняка! Но собраться и как следует подумать уже не получалось.

Это все от нервов!

Всю дорогу Санька страшно волновалась — вдруг что-то пойдет не так?

Перед тем, как свернуть с трассы на проселку, она остановилась на обочине и потратила несколько минут на то, чтобы восстановить дыхание.

Вдох-выдох.

Посох молчит.

Стрелок ласково лизнул руку, успокаивая: «Не переживай, все получится».

Чуть позже, когда потянулся за окнами трепетный осинник, волк попросился из машины наружу. Спрыгнув на дорогу, побежал впереди, указывая путь.

Вот и река. Во мраке вода кажется черной, и песнь ее, заунывная и звенящая, особенно хорошо подчеркивает напряженность момента. Луна взошла над лесом. Облила еловые пики гладкой платиной.

Скоро рассвет?

Уже скоро или еще нет?

Берег ночью полнится сотнями звуков. Кто-то шуршит в траве. Кто-то кричит заунывно с воды. Кто-то плещется.

Санька пару раз ныряла из машины в холодный воздух. Стрелок бегал вокруг, сосредоточенный и настороженный. Он уносился в ближайшие заросли, потом возвращался, потом снова бежал куда-то в лес.

А в реке блестели камни. Вода, ударяясь о них, распадалась на сверкающие локоны. Летела дальше, кудрявясь и звеня. Облака поглотили луну, сделав волны маслянисто-черными, как нефть.

В машине все же теплее.

Посох, предварительно вынутый из обмоток и водруженный на соседнее сиденье, наконец засветился. Вскоре голос Яры бодро сообщил, что все готово к переходу.

— Главное, не паникуй, — успокоила ведьма. — И верь мне. Стрелка вперед пусти…

— Ага, — выкрикнула Санька, практически припав губами к камню в навершии посоха. — Когда точно пускать?

— С первым лучом…

Связь барахлила еще сильнее, чем в городе. То ли межмировая граница так действовала, то ли магической силы у посоха почти не осталось — отсюда и перебои.

Первый луч. Не пропустить бы!

Санька развернулась лицом к востоку и принялась ждать.

Рассвет за городом — событие особенное. Сюда не дотягивается извечное зарево освещенных улиц, здесь тьма белеса и туманна. Сперва непроглядна, потом тягуча. И начало рассвета заметно сразу. Заря идет с востока, бледнеет над лесными вершинами, а потом прожигает черноту ало-золотистым заревом.

Но до первого луча еще далеко.

В какой-то миг небо делится пополам на светлую и черную половины. Если встать лицом к грядущему солнцу, за спиной будет ночь, а впереди — утро. Оглянешься — и увидишь, как тьма отступает к западным границам, будто бежит прочь…

А потом приходит солнце.

Едва заметив его золотой край над верхушками елей, Санька газанула с места так резко, что «уазик» чуть не заглох.

Колыхнулся искристый туман надо мхами, а потом…

– Мама! Мама приехала!

Альбинка бежала навстречу, счастливая и веселая. Глазунчик сидел у нее на голове и отчаянно махал крыльями, пытаясь удержать равновесие.

От вида дочери у Саньки сразу от сердца отлегло. У них тут все хорошо!

Стрелок бросился к девочке и принялся скакать вокруг, виляя хвостом, как щенок. Из-за деревьев ему навстречу вышла Белка, радостно тявкнула, приветствуя. И единорожица была тут как тут.

— Добро пожаловать обратно в лес, лешая! Все получилось. А ты боялась, — громко поприветствовала Саньку Яра.

Ведьма старалась держаться непринужденно, но по пролегшим под ее глазами тяжелым теням становилось ясно, что Санькино вызволение из соседнего мира далось ей не так уж и легко.

Биргер шел последним. Малышка Мирабелла лежала в подобии слинга, сооруженном из простыни. Маг тоже выглядел уставшим.

— Здравствуй. С возвращением. У нас тут все хорошо. А ты как?

— Неплохо, — ответила Санька и шмыгнула носом, сдерживая слезы радости. — У себя побывала. Кое-что привезла, кое-что узнала. Сейчас все вам расскажу и покажу.

— Ура! Мама подарки привезла! — еще громче завопила счастливая Альбинка.

— Тише, маленькую разбудишь, — обняла дочку Санька. — Все будет. И подарки. Пойдемте к машине.

— Мирабелла все равно не спит, — успокоил Биргер, после чего предложил: — Ты поешь сначала. Завтрак только-только из самобранки достали.

— Я кофе привезла, наш, местный, иномирский, а