отправилась на обучение в Империю и не собиралась в ближайшее время пользоваться островом. Отец же, когда ещё был жив, решил не допускать лишних трат на потенциально бесполезный проект.

Насытившись, Айко сложила шкуру копытника в несколько слоёв на манер кровати. Создание убежища и охота с заметанием следов отняли у неё последние силы. Раны болели, несмотря на лечение, ведь всё же исцелением, будучи универсалом, она владела очень поверхностно.

Коснувшись головой пусть и жёсткой, но подогретой шкуры, Айко едва не уснула, но вовремя услышала звуки сражения. Совсем рядом массово гибли копытники, и означало это только одно, за ней всё же началась новая охота. Похоже, глава побочной ветви оказался весьма предусмотрительным и сумел нанять порталиста на случай её побега.

Медлить было нельзя, и Айко тут же выбралась наружу. Звуки сражения уже стихли, но погоня явно была всё ближе. Похоже, среди преследователей нашёлся кто-то с даром, позволяющим читать её следы. Оставалось только бежать!

Изнанка, как и лицо, была отдельным миром и имела как правило одну единственную точку соединения с другими мирами. В каком-то месте эта граница была настолько размыта, что пробиться сквозь неё не составляло никакого труда, ровно, как и закрепить там портал. Однако, чем дальше, тем сложнее было сделать пробой, а затем это и вовсе становилось невозможно.

Единственное, до чего сумела додуматься наследница клана Шинобу, был побег до самой плотной части тонкого слоя и последующий прыжок наверх. Иначе смена уровня изнанки будет попросту бессмысленна, ведь нанятый порталист без проблем поднимется вслед за ней.

— Не верю, что они успели найти кого-то лучше меня… — скрипя зубами от усталости, выдала девушка. Уже не в первый раз за сегодня ей приходилось черпать силы из макра, что уже было чревато последствиями, а ведь сейчас ей нужно было превзойти в умении совсем свежего порталиста.

Ощущение приятной эйфории и лёгкости практически исчезло буквально спустя пять минут напряжённого бега. Как опытный универсал Айко отлично научилась отслеживать это состояние и уже знала, что здесь заканчивается её путь наверх. Ещё немного, и она выйдет за границу, где возможна связь между мирами. Оставалось надеяться, что её сопернику не хватит сил сделать пробой там же, где хватит ей!

Позади уже слышались шаги, когда Айко, наконец, сумела завершить пробой, пусть и потратив на это практически все оставшиеся силы. Девушка шагнула наверх, уже готовая выпасть на тёплые зелёные луга первого уровня, но увидела перед собой лишь всё тот же снег, только с куда меньшим количеством деревьев.

Айко даже сначала подумала, что где-то ошиблась и всё ещё находится на втором уровне, но вдруг заметила совсем рядом сияющий контур защитного купола. Этого попросту не могло быть!

Девушка замерла в шоке, даже забыв, что ей вообще-то нужно бежать. Она искренне не понимала, что происходит. Что первый, что нулевой уровни не были зимними, а на втором же, абсолютно точно не было никакого купола! Так, где же она тогда?

Айко уже хотела рискнуть и вновь запитаться макром, несмотря на то что она успешно оторвалась от погони. Всё это было слишком странно, и оставаться здесь слишком долго ей не хотелось. Девушка уже потянулась в карман за свежим макром, как вдруг позади послышался выстрел, а через мгновение она упала, баюкая простреленную ногу.

— Тихо, мелкая, — прогудел прокуренный голос. — Ток попробуй двинуться, церемониться мы не станем.

Даже в таком состоянии, Айко не могла поверить услышанному. Говорили на Имперском! Но как⁈ Почему? Неужели…

Не успела она закончить мысль, как над ней склонились два мордоворота самой бандитской наружности. Ну точно, имперцы! Все на одно лицо, огромные и злые. Похоже, её приняли за вторженца, вот и такая реакция, нужно просто всё объяснить!

— Подождите, я… — начала было Айко, но не успела. Удар прикладом не оставил ей ни малейшего шанса остаться в сознании.

Глава 15

Существо, буквально выдравшее правую переднюю дверь машины, внешне напоминало кабана, но явно им не являлось. Восемь чёрных немигающих глаз наводили на мысль о сходстве с пауком, а две пары буквально двойных конечностей окончательно подчёркивали иномирное происхождение этой твари.

— Хрооо! — взревел кабано-паук, смахивая с бивней стальную дверь и отходя назад для разбега.

— Давно же они не вылезали, — цокнул Захар, показательно спокойно, хоть и весьма шустро выходя из машины. — Ваше сиятельство, подсобите немного?

— Спрашиваешь, старик, — усмехнулся я, так же спокойно выйдя наружу. — Давно хотел как следует проверить, работает ли моя магия на местных тварюшках.

Подопытных для проверки, на удивление, оказалось не так уж и мало, да и тупыми они казались только на первый взгляд. Одно то, что они додумались устроить засаду в таком месте, о многом говорит. Здесь спуск с холма сочетался с поворотом, а как следствие, засевших в кустах кабанчиков до последнего было тупо не видно.

Как раз сейчас на нас уже неслось ещё двое таких же, явно собиравшихся закончить всё одним ударом. К большому сожалению для них, в этом теле я был уже полностью отдохнувшим и при заряженных проклятых револьверах. В ход тут же пошли две реснички, одновременно с наложением усиления боли.

Уж не знаю, зачем этим свиньям столько глаз, но сейчас они явно были не так уж и рады их наличию. Визг поднялся такой, что о прорыве, наверное, узнала вся деревня, а по нам с Захаром прокатилась ощутимая звуковая волна. Зато и кабанчики не смогли продолжать свой бег и, пропахав пятаком не меньше пяти метров, остановились.

Вот только не успел я подумать, что ожидал от этих поросят чего-то большего, как позади раздался отчаянный гудок, а затем звук столкновения и крики. Похоже, оставшиеся кабанчики решили не рисковать и попытались сбежать, но случайно наткнулись на кого-то из местных.

— Захар, справишься сам? — бросил я и, не дожидаясь ответа, рванул в сторону криков.

— Само собой, ваше сиятельство! — гаркнул старик, а после от него начали исходить странные щёлкающие звуки.

Пусть я и спешил, но всё же обернулся, и не зря! Тело слуги засияло мягким зелёным светом, а после за считанные секунды раздулось в десяток раз, завершая трансформацию. И вот рядом с машиной уже стоит огромный майский жук, поигрывая жвалами. В холке жук-старик был метра полтора, а потому даже кабанчики на его фоне казались мелочью.

Убедившись, что с Захаром всё будет в порядке, я тут же ускорился.