Наконец, бросив на него украдкой взгляд, я тихо спросила:

– Скажи, если я решусь на бой с Тенью Ирзы, ты мне поможешь?

Он не ответил, только коротко кивнул, но я понимала, что это его согласие надежнее клятвы, скрепленной кровью!

Вдруг перед нами, словно из-под земли, вырос мужчина. Я отшатнулась к Лексу, ухватилась за клинок и только потом шумно выдохнула:

– Дерран? Как же ты меня напугал!

– Что-то случилось? – невозмутимо поинтересовался Лекс, но я услышала, как тихо лязгнул клинок, возвращаясь в ножны. Значит, и бесстрастного охотника можно испугать?

– Случилось! – Эльфир посмотрел на него, перевел взгляд на меня и, словно не заметив произошедших со мной изменений, заговорил: – В таверну пришла женщина. Я рассказывал, что мы встречали ее в сгоревшей деревне. Она утверждала, что знает кузнеца, из-за которого сгорела деревня и у кого ты жил. Так вот, сегодня она заявила, что встретила некоего мага по имени Сандр. Он проводил ее почти до Сильвиорса, но отлучился по делам и обещал быть на закате «У Роба». И знаете, зачем псевдо-Сандру нужна эта особа?

Мы с Лексом переглянулись и снова уставились на Деррана в ожидании ответа. Наконец ему надоело нас мучить, и эльфир, едва сдерживая смех, выдохнул:

– Он желает назначить ее генералом армии Стихий!

– Ого!

– Значит, сегодня Сандр будет в трактире? – Услышав только это, я почувствовала, как заколотилось сердце. Неужели сегодня я встречу того, кто сможет снять с моих плеч бремя битвы с Тенью и взять на себя спасение королевы Айны и Зарина, или месть за их гибель?

– Боги, Ширин! Это – бред! – хохотнул Дерран. – Я очень хорошо знаю Сандра, и он не доверился бы первой встречной девице, а уж тем более не стал бы обсуждать с ней проблемы Теней! Эта… Рика пытается с помощью лжи что-то разузнать!

Я почувствовала, что азарт и надежда покидают меня, оставляя лишь разочарование, и кивнула. Он прав. Неужели так легко найти близнеца королевы, которого никто не видел вот уже почти восемнадцать лет?

Бред.

– Шеркх! – Лекс не поддержал веселье Деррана, а только покачал головой. – Об этом неуловимом Сандре только сегодня я уже слышу дважды! А что, если он действительно решил заменить королеву Айну и стать новым Хранителем Равновесия? – Охотник вдруг улыбнулся и подмигнул мне. – Ширин, если тебе от этого будет легче, я готов помочь его отыскать.

– А что делать с поджидающей в трактире особой? – Дерран снова стал серьезным.

– Она уже встретилась с Робом? – ответил Лекс вопросом на вопрос.

Эльфир коротко качнул головой.

– Пока я был там – нет.

– А если допустить, что она сказала правду, и Сандр будет там сегодня? – Не удержалась я, не в силах расстаться с мечтой. – И не надо так на меня смотреть! А вдруг?

– Вот заодно и проверим… – Охотник покосился на небо, на виднеющиеся невдалеке корабли и приказал: – Забирай Ширин и идите к кораблю. Заставь капитана готовиться к отплытию хоть именем короля Киариса, а я приведу Таниту и Сэма.

– Нет! – Я едва не застонала от досады, когда до меня дошел смысл сказанного. – Я пойду с тобой! Там ведь может быть принц, к тому же у Рики в Хранителях Тень, и мой кинжал тебе пригодится!

– Это приказ! – вдруг рявкнул Лекс, развернулся и зашагал по улочке, пока не скрылся за поворотом.

В бешенстве топнув ногой, я развернулась к Деррану.

– Тебе очень идет быть голубоглазой блондинкой! – искренне выпалил он.

– И добавь побольше меду! – услышала я, подходя ближе к Сэму. Служанка ему улыбнулась, бросила на меня быстрый взгляд и скрылась за ширмой. Сэм резво обернулся, но, заметив у себя за спиной только меня, нарочно зевнул. – Боги, как долго тянется этот день! Тебе чего?

– Ничего. Если честно, Роб меня выгнал. У него с этой Рикой какие-то секреты.

Сэм взглянул поверх моего плеча, видимо, разглядывая беседующую парочку, и поморщился, подтвердив мою догадку.

– Какая ужасная девка! И я говорю это даже не потому, что она назвала меня, МЕНЯ! похотливым упырем! Не, не так… Мерзким похотливым упырем! – Вдруг за моей спиной раздался леденящий душу вой, заставивший меня от неожиданности замереть. Глаза Сэма широко распахнулись. – Шеркх! А она и вправду страшная! Чтоб меня…

Я стремительно развернулась и вместе с Сэмом уставилась на то, как пусть грубая, резкая в суждениях, но все же довольно миловидная женщина вдруг стала превращаться в чудовище. Рику скрыл плотный серый туман, но даже он не смог утаить ее трансформацию. Руки покрылись чешуей и стали когтистыми кожистыми крыльями, тело разбухло и повисло огромной, черной тушей на шипастых изогнутых ногах; череп вытянулся, нос провалился, и в глазницах зажглись мертвенные огни.

На мгновение в трактире воцарилась абсолютная тишина, которая затем взорвалась истошными воплями. Даже самые пьяные, мирно похрапывающие носом в тарелках посетители очнулись и, моментально протрезвев, заметались по залу, натыкаясь друг на друга в поисках выхода. Наконец, распахнув дверь, все бросились на свободу.

– Бежим! Это дракон Тени! – не сводя глаз с чудовища, я вцепилась в руку Сэма и потянула его за собой. – Никакие мои заклинания не смогут его убить, а вот разозлить – запросто!

Наконец странный туман, скрывающий превращение, рассеялся, и тварь предстала во всей своей «красоте», совершенно не замечая мечущихся по таверне посетителей.

– Надо помочь Робу! – Сэм вырвался из моих цепких пальцев, когда до манящей двери оставалось всего два шага, и храбро развернулся к дракону.

– С ума сошел?! – выпалила я и принялась его отговаривать от безумного решения, скорее всего, для собственного спокойствия. – Если с тобой что-то случится, твой братец мне никогда не простит! А может, даже вызовет на кровный поединок! Тебе меня не жалко? Пошли, а? Тем более, смотри, Робу ничего не грозит!

Хозяин таверны действительно как ни в чем не бывало сидел на своем месте, будто не замечая нависающую над ним тварь, и едва слышно что-то ей… шипел?

– Сэм, бежим! Из всех нормальных здесь остались только мы! – Я сделала шаг к двери, и тут она распахнулась.

Мы с Сэмом отшатнулись, пропуская шагнувшего в таверну Лекса.

– Быстро уходите! – не глядя на нас, бросил он, прошел мимо и остановился в опасной близости от дракона. – Ты искала меня?

– Лекс, не надо! – Роб вдруг поднялся и встал между тварью и охотником, словно защищая… Тень? – Она – моя сестра. Я никогда не причиню вреда никому из живых этого мира, но не позволю навредить кому-то из моей семьи!

– Если только твоя сестра не переступит черту! – В руках Лекса появился окруженный огненной дымкой клинок. – Зачем она здесь в своем истинном облике?