Тень расправила крылья и шагнула, сметая трехпалой ногой стол, а вместе с ним и долгожданные Дерраном пуклары в молоке…

Эх, жаль, даже не попробовали…

– Я здесь по приказу госпожи и ищу не тебя, а ту, что ты везешь во Вселесье! Я знаю о твоих планах на наследницу Убийц Ночи… Хочешь стать королем, избежав чакарата? – Еще шаг, и другой стол, скрипнув, разлетелся в щепы. – К сожалению, у владычицы Теней на нее другие планы, и тебе придется подчиниться, если не хочешь умереть. Закончилась власть Судий под предводительством фальшивой Хранительницы Равновесия, изгой! Скоро наша армия завоюет крепость Шарукх, и власть Стихий рухнет! Навсегда!

Словно подчиняясь ее молчаливому приказу, из воздуха стали появляться фигуры воинов, одетых в серые доспехи. Заполонив таверну, они взяли нас с Сэмом в кольцо.

– Надо было бежать! – выдохнула я Сэму на ухо, чувствуя спиной его спину. Хорошо хоть тыл защищен! Интересно, какое заклинание применить? Если призванные Тенью воины – люди, сойдет любое, если это магия разбушевавшейся Тени – поможет только Свет!

Я машинально поставила на себя и Сэма защиту, на всякий случай зажмурилась и, пробормотав заклинание, накрыла окруживших нас воинов Куполом Света.

– Шеркх, что ты творишь, сумасшедшая! – завопил Сэм, заставив меня испуганно распахнуть глаза и оглядеться. Сияние исчезло. Серого воинства тоже не было! Рядом стоял согнувшийся эльфир, он тряс головой и отчаянно тер глаза. Нда, не рассчитала с силой… – Теперь у меня вместо серых марионеток белые кружочки мельтешат! Или я из-за тебя уже умер?! – продолжал орать Сэм.

– От тебя разве такой радости дождешься? – Я зажала ему рот, прекращая стенания, и указала взглядом. – Смотри!

А посмотреть было на что!

Лекс, как на поводке, удерживал ультрамариновым лучом света корчащегося от боли дракона, а на него наступала еще одна, точно такая же тварь. Я даже подумала, что Тень применила какую-то магию и призвала двойника, затем мелькнула мысль: «А где же Роб?», но последние сомнения исчезли сами, едва второй дракон заговорил голосом трактирщика:

– Рика, сестра, пожалуйста, не делай глупостей! Ты уже проиграла.

– Из-за тебя, предатель! Ты недостоин называться Тенью! – Драконица дернулась и прошипела заклинание. Вокруг Лекса начал сгущаться темный туман, но вдруг дверь трактира распахнулась, и порыв ветра в клочья разметал темноту.

Мы с Сэмом вздрогнули, отступили к двери, испуганно прижались друг к другу и снова во все глаза уставились на происходящее.

– Сегодня не твой день, Рика. – Лекс покачал головой и принялся спокойно отчитывать дергающуюся на магическом поводке Тень. – За неподчинение воле судьи Шарукха, за поддержку мятежа ты будешь наказана. Выбор за тобой: свобода или смерть?

– Прошу, господин! Пощади ее. Я спас твою жизнь не единожды, спаси и ты мою сестру!

– Не смей унижаться, братец, перед этим полукровкой! Если мне суждено уйти, лучше сделать это с достоинством! – Глаза драконицы вспыхнули ненавистью. Она перестала бороться с опутывающим ее горло лучом и тяжело шагнула к Лексу. – Я выбираю свободу! Кстати, я уже известила Владычицу о том, где искать беглую принцессу. А еще по секрету поведала о втором клинке Тха-картх. Она с воинством скоро будет здесь!

Охотник, словно не слыша ее, принялся наматывать на руку искрящийся синими искорками луч. Клинок в его руке запылал ярким пламенем, но тут второй дракон, изрыгая из себя плотный туман и смешно переваливаясь, бросился к Лексу, на бегу начиная меняться. На мгновение троих участников драмы скрыли густые черные клубы. Раздавшийся рев заставил нас с Сэмом прижаться друг к другу еще сильнее и замереть, прислушиваясь к голосу Лекса, произносившего незнакомые слова.

Меня заставил очнуться шепот принца.

– Как думаешь, что лучше: досмотреть, чем все закончится, или на всякий случай сбежать, пока не поздно?

Я отстранилась от него и шагнула вперед, вглядываясь в темные клубы. Темнота рассеивалась и уже не скрывала маленькую фигурку Рики, сломанной куклой лежавшую на полу. Я бы подумала, что она спит, если бы не меч, пронзивший ее грудь. Черное лезвие едва курилось темнотой, только, в отличие от магии Роба, этот туман не рассеивался.

Возле девушки стояли уже принявший человеческий облик Роб и охотник.

– Зачем ты это сделал? – Лекс вернул в ножны так и не пригодившийся, объятый огненной дымкой кинжал и посмотрел на Роба. Тот одним рывком вытащил меч из груди Рики, бережно отер его о подол ее юбки и протянул Лексу.

– Пойми. Она моя сестра. И пусть она предпочла свободу, но я-то знаю, что означает этот выбор! Прости, но я не смог позволить ей исчезнуть навсегда. Я никогда не смогу ее отпустить! Меч Тени подарил смерть лишь ее хранимой, а сама Рика вновь вернулась за Грань…

– Еще более ненавидящая этот мир Стихий и убежденная в предательстве собственного брата! – Лекс вздохнул, но меч принял и вернул его в пустующие ножны. – Мне жаль, что она встала на путь, навязанный дочерью Морграфа.

– Она пока не понимает, что выбор есть! – Роб беспомощно сгорбился. – Что не нужно каждый раз выбирать сторону Стихий или сторону Тени. Пусть она отреклась от меня, когда я добровольно пришел в крепость Судий. Рика – слепа и не видит, что наше существование не основано на извечной борьбе за власть. Она не понимает, что все больше Теней и Стихий хотят просто возрождаться и снова уходить, тем самым продолжая наш изначальный путь и укрепляя мироздание. Война бессмысленна! Равновесие нельзя нарушить…

– Ты философ, мой друг, и всегда им был. Твое место в крепости. Если решишь вернуться, я буду рад… – Лекс положил ему руку на плечо, несколько мгновений смотрел в глаза, развернулся… и, видимо, только сейчас заметил нас. – Шеркх! Вы еще здесь?!

– А вот теперь уходим! – Сэм ухватил меня за руку и поспешно вытащил за дверь.

Какое-то время Дерран молча шагал вперед. Посыпанную галькой улочку сменили мощеные булыжники пристани. Дохнуло водой и тиной. В свете догорающего заката махины кораблей казались вымазанными дегтем, а в раскинувшейся водной глади словно разлили несколько бочонков крови.

А может, все это мне навеял страх? За Лекса, за Таниту, за… за меня! Страх перед неизвестностью! Что сейчас происходит в том трактире? Я понимаю, что у охотника есть клинок Тха-картх, но… вдруг это ловушка?

От таких мыслей я и вовсе замедлила шаг, подумывая открыть портал к трактиру и самой все увидеть! Пусть там меня ждут хоть сотни драконов! Покончить бы со всем и… знать, что Лекс жив… И, конечно, Танита! И еще… Кто там еще оставался? Младший принц?

Дерран замедлил шаг и остановился, поджидая меня.

– О чем задумалась, принцесса?

Я бросила на него мрачный взгляд. Зачем делать вид, что это его интересует?