– Да кто тебя спросит?! Ха-ха-ха! – отмахнулся от него Хитрый Лис. Однако взгляд отвёл, не выдержав, – такие, как ты, сейчас помогают обогатиться моим жрецам ещё больше. И это будет продолжаться ещё тысячи лет! Мы уничтожим всех Хранителей! А их мумии выставим в обителях на обозрение народу, чтобы жрецы на этом ещё больше наживались. Моё гениальное изобретение охватит всю эту планету. Всё больше и больше людей, попадая в кабалу, будут молчать и во всём соглашаться. Дойдёт очередь до царей и ханов. Когда-нибудь и они попадутся в долговые сети к жрецам. И тогда отдадут свои страны на растерзание, лишь бы спастись самим со своими семьями! Так Хранители работают на меня и после своей смерти. Скоро всё будет работать на меня. Всё и все. Это невозможно остановить. Я всё просчитал. Эта эпидемия, от которой нет спасения, охватит весь мир. И весь мир сойдёт с ума. Зачем думать о будущем человечества, если можно прямо сейчас насладиться всеми благами этого мира?!

– Не все пойдут за тобой, – возразил Тараган, раскуривая трубку. Спокойствие в его голосе испугало Лиса. По спине пополз холодок. Он почувствовал, что где-то ошибся. Чего-то не учел.

– Кто пойдёт с вами, кому это будет надо? Мы заставим людей отвернуться от учения древних. Мы отравим их мозг. Мы их подкупим. Мы их запугаем!

– Может быть, меня запугаешь?! Пугало воронье! – возмутился Гурк и, поплевав на ладонь, двинулся на демона.

Тараган остановил его, внимательно глядя Хитрому Лису в глаза. Уверенность в его взгляде просто убивала демона. Он немного растерялся, но пока ещё не сдавался. Хитрый Лис вертел головой, переводя взгляд с одного человека на другого, и яростно жестикулировал, тыча в них пальцем.

– Сколько вас останется на всей планете?! Один человек на сто тысяч?! Не отравленных, не сошедших с ума, не испугавшихся, не согласившихся на мои условия? Единицы! Только единицы смогут противостоять тем соблазнам, которые я создал!

– Вот эти-то единицы нам и нужны, – кивнул Тараган. В его голосе зазвучал металл, а в глазах полыхнул беспощадный огонь, – нам нужны люди. Настоящие люди! Чтобы они стояли вокруг, как каменные утёсы, подпирая головой небо, а корнями уходили в подземные страны. Чтобы каждый был достоин сотен тысяч. Чтобы любые ураганы и смерчи разбивались о них, как дуновение ветерка от крыльев бабочек. Тот, кто пойдёт с тобой, будет проклят людьми и Духами. Тот, кто пойдёт с нами, сможет рассчитывать на помощь богов. Эти люди, как алмазы будут светиться на всей планете, поддерживая защиту над миром. Их единицы, но этого достаточно, чтобы она не рухнула.

Тараган пустил облачко дыма над костром. Хитрый Лис сглотнул слюну. В горле у него пересохло.

– Но ты ошибся, демон!, – указал на него пальцем старик. – Таких людей будет немало. Их будет много. Очень много.

Слова старика прожгли демона насквозь. Он ощутил сильную боль в сердце. Губы у него задрожали, язык онемел. Сила этого человека буквально раздавила его.

– И с Хранителями вы ничего не сделаете, – внезапно произнес Ильхегул, – заслуг у вас не хватит. Желание нанести вред Хранителю никак не поможет найти его. Для того чтобы такой человек захотел встретиться с вами, нужно иметь заслуги, которые он увидит своим внутренним взором. И только как следует изучив их, Хранитель позволит ситуации произойти. Или не произойти. Великие Духи поддерживают его, помогая ускорять события или тормозить их. И вы будете напрасно гоняться за ним с топорами. Вам просто не дано пересечься с ним. Только сам Хранитель может разрешить вам отрубить ему голову. Но вовсе не для того, чтобы твои жрецы богатели. Это мелочи жизни. Это пыль у ног Создателя. А вот зачем Хранителю нужно, чтобы его убили, знает только он сам. Надеюсь, теперь, прежде чем отрубать голову Хранителю, ты задумаешься о последствиях? Хранители пронесут учение через века и потом оно расцветёт на планете всеми цветами радуги. Их деяния тебе не понять, а тем более твоим жрецам. И это не самое страшное для тебя.

Хитрый Лис заскрипел зубами в бессильном гневе. Как он мог не учесть такую важную деталь! Он забыл о силе этих существ, об их могуществе во Вселенной! Он просто упустил это из виду.

– Скоро власть жуганей кончится, – продолжал Ильхегул, не обращая внимания на Хитрого Лиса, – и начнётся переселение народов. Это будет поход на несколько сотен лет. Они пронесут знамя учения через все земли. Они дойдут и до Северного океана и до Западного, а затем и до Южного. Это будет Эпоха Героев. Везде, где ступит их нога, герои будут учить людей обрабатывать землю, ковать железо, работать с глиной. Они откроют им новые искусства и ремёсла. И везде посеют семена учения, которые прорастут в народах легендами и сказаниями. От дедов к внукам будут передаваться священные тексты и скрижали. Везде, где ступит их нога, появятся новые знания. Там, где земля, омывается с трёх сторон тёплым солёным океаном, герои создадут несколько государств, где будут проповедовать древнее учение. А когда наступят тёмные времена, Герои и Хранители переждут их в одном из них, затерянном высоко в горах.

– Мы найдём это государство и уничтожим! – зашипел Хитрый Лис, скрежеща зубами. Глаза его метали молнии, – вы даже не догадываетесь, что я приготовил для ваших «Героев»! От них мокрого места не останется! Вы не знаете, что такое технический прогресс! Вы и слова-то такого ещё не знаете! Мы воспользуемся вашими знаниями и ремёслами, чтобы создать такое оружие, которое сможет уничтожить всё живое на планете! Мы вырубим леса, разрушим горы, отравим воду в озёрах и реках! Закроем солнце ядовитым дымом! Мы заставим людей питаться ядовитой пищей, которая будет поражать их потомство в нескольких поколениях. По земле будут скакать железные кони, изрыгая огонь и дым и сотрясая землю вокруг, а в небе появятся железные стрекозы и птицы, пускающие огненные стрелы, и оглушающие всех своим грохотом. В морях и океанах поплывут железные лодки и огромные железные рыбы, способные в одно мгновение уничтожить целый город! И все эти железные чудовища будут вгрызаться в планету и пить её кровь! Люди попрячутся по своим норам. Никто не будет препятствовать нам! На всей планете! Где вы сможете укрыть целое государство?! И как его защитите?! Железные кони раздавят ваших воинов, разрушив крепостные стены, а мирных жителей сожгут! А самое главное: мои посредники однажды провозгласят одного человека Создателем! Не полубогом, а Богом! И я буду говорить за него здесь, в вашем мире! И вот тогда вы запляшете под мою дудку!

Великий Дух посмотрел на Хитрого Лиса так, что у того пересохло в горле. Он вновь запаниковал, догадываясь, что чего-то не просчитал. Демон взглянул на Хранителя. Смотреть в глаза богам и таким существам, как этот старик, Хитрый Лис, конечно, не мог. И всё же он почувствовал, что Тарагану тоже известно что-то такое, чего не знает он.

– Технический прогресс невозможен без определённой свободы мысли, – спокойно продолжал Ильхегул, – этот процесс пойдет быстрее там, где меньше всего будут угнетать человека. Государства, которые держатся на рабстве и страхе, окажутся к тому времени самыми отсталыми. Чем выше технический прогресс, тем больше знают люди и тем свободнее их ум. По-другому не получится. Там, где ум людей остается тёмным, никакого технического прогресса не будет. Для того чтобы в мире людей были созданы все эти движущиеся и стреляющие штуковины, понадобится очень открытый и свободный ум. Поэтому-то тебе придётся разрешить людям думать свободно. И они рано или поздно сами поймут, кто есть Создатель и как устроена Вселенная. Вот тогда и обнаружится твой обман. Твоя религия, которую питают тёмные люди, рухнет. Потому что умные люди отрекутся от неё и свободно выберут себе другую религию. К тому времени твои подачки уже утратят для них свою прелесть, и они будут готовы встретиться с Хранителями и Героями. Разрушать государство, спрятанное в горах, будет уже поздно, – произнёс Ильхегул, попыхивая трубкой, – к тому же Хранители будут знать все пророчества. Им будет известно, когда появятся железные кони с железными птицами и когда спускаться с гор. В этот момент древнее учение вновь направится к Западному океану. Очнутся Герои и Хранители от долгого бездействия и понесут его, – улыбнулся Ильхегул и посмотрел демону в глаза. Хитрый Лис съёжился и поник. – Но на этом они не остановятся. На железных птицах пересекут они континенты и океаны. На железных рыбах доберутся они до самых отдаленных уголков планеты. На придуманных тобой железках они будут кружить по планете в поисках тех, кто созрел для этого древнего знания и способен дать новые всходы. Герои и Хранители найдут тысячи людей, с которыми встречались сотни лет назад. Именно тех, к которым они пойдут сейчас впервые, чтобы передать им древнее знание. Вот так, дорогой мой бывший помощник, твои железные лодки, птицы, стрекозы и кони будут работать на Хранителей. И вовсе не зря многие из них сложили свои головы за это знание в наше время.