Ильхегул вытряхнул пепел из трубки. Хитрого Лиса трясло, как в лихорадке. Бессилие овладело им. Он тщетно пытался найти в своей голове хоть какую-то зацепку.

– Но кому понадобится ваше учение?! – вопил он, потрясая над головой лапами, – когда у людей и без того будет всё, что нужно?! Кому?! Кого заинтересует то, чего нельзя съесть или выпить? То, чем невозможно утолить свою страсть?!

– Ты ошибаешься, мой милый, – надменно произнёс Ильхегул, – потому, что ты не человек. Когда-нибудь ты станешь человеком и узнаешь, что это такое. Каждому в жизни чего-то не достаёт, каждый чего-то ищет. И этот голод нельзя заглушить ничем из того, что предлагаешь ты. И сейчас, и через тысячи лет человек, испытывая этот голод, будет искать смысл жизни, своё предназначение в мире. И не успокоится, пока не найдёт. Посмотри на огонь. Как искры, летящие от костра, горят в темноте ночи, так и человек, отделив себя от Вселенной, несет в сердце искру, которая не затухнет никогда. И она будет вести его по жизни, заставляя действовать и развиваться. Но она же, не даст ему покоя, когда он достигнет власти, положения в обществе, богатства и прочих жизненных благ. Особенно тогда. Получив всё, что предлагаешь ты, они почувствуют, что не обрели чего-то самого главного. Так устроены люди. Другие существа устроены так же, но, в отличие от людей, им трудно почувствовать эту искру. Поэтому, дорогой мой бывший помощник, тебе не понять людей. Ты хорошо делаешь свою работу, если не считать мелочей. За это тебя минует участь существ, встретившихся с Синим Жуком. Ты отправишься на две с половиной тысячи лет топить Большие Печи Нави. Если и там будешь хорошо выполнять свою работу, когда-нибудь, возможно, станешь человеком. Такие способные головы, как у тебя, к тому времени понадобятся людям. А для того чтобы ты не забывал об этом, твои цепи будут звенеть каждый раз, когда ты подумаешь о чём-то плохом. Ты стремился к богатству. Поэтому твои цепи сделаны из чистого золота и инкрустированы драгоценными камнями. Весят они больше тебя. Ты стремился к власти. В твоём распоряжении будут сотни тысяч истопников, таких же, как ты, только цепи у них попроще. С желаниями надо быть осторожнее, дорогой мой бывший помощник, они имеют свойство сбываться.

– Нет! – закричал Хитрый Лис, чувствуя, что сходит с ума, – этого не может быть! Это всё обман! Это злая шутка!

Он в сердцах топнул ногой. Цепи громко звякнули. Земля под ним загудела и разошлась. Демон провалился в образовавшуюся трещину по колено. Он пытался выбраться, но всё больше погружался в зыбкое месиво. Ему казалось, его засасывает скала. Когда ноги оказались в земле по бёдра, демон с ужасом понял, что видит мир людей последние мгновения. Где-то там, в Безднах Нави, такие же, как он, существа, топят Большие Печи, поддерживая температуру планеты. Это даёт жизнь на планете самым разнообразным растениям, животным и другим существам, как на суше, так и глубинах океана. Сама планета существует благодаря Печам. Она дышит, выбрасывая газы на поверхность. Гигантские пласты земной коры двигаются и появляются из океанических трещин. Там, где они встречаются и наползают друг на друга, образуются горы и возвышенности. Когда по общему плану нужно усилить движение земных плит, Вселенная подаёт сигнал Солнцу. На его поверхности выстреливают гигантские протуберанцы. И тогда истопники начинают бегать в два раза быстрее, то приближаясь к огнедышащим топкам, то удаляясь от них, чтобы забрать очередную партию тел. Там будет не до научных изысканий. От жара топок кожа покрывается волдырями. Лису даже показалось, что его пятки уже ощущают этот нестерпимый жар. Великие Духи, люди, звери и другие существа, собравшиеся на поляне, провожали взглядом Хитрого Лиса. Кто с ненавистью и злорадством, а кто и с жалостью. Вдруг взоры всех обратились в небо. Хитрый Лис посмотрел на верхушки деревьев и вздрогнул всем телом. Ему захотелось в этот момент провалиться и сразу оказаться рядом с Пламенем Печей. Лишь бы подальше отсюда. Но земля была неумолимой. Ускорить или замедлить этот процесс не было никакой возможности. Демон сворачивался в комок, визжа от страха, как недорезанный поросёнок. Пытался засунуть в трещину то хвост, то голову. Он просто обезумел от страха. Звери шарахнулись от костра. Люди сбились в кучу, схватившись за оружие. Даже бесстрашный Ильхегул, поднявшись на ноги, смотрел в небо. Только богиня Эне осталась сидеть на месте. Она с улыбкой и безграничной любовью смотрела на людей. От неё исходило сияние и умиротворение. В небе, над вершинами кедров, показалась голова гигантского существа. Хитиновый панцирь под луной искрился синим светом. Почти сорок пар глаз на его голове внимательно осматривали поляну, изучая каждого, кто там был. Многочисленные челюсти двигались в каком-то своём ритме, чуть приоткрываясь и закрываясь. Вокруг рта торчало множество клешней и щупалец, извивающихся в воздухе. За ними располагались длинные хоботы, окаймляющие рот. Вскоре туловище существа закрыло собой половину неба. Где-то там, высоко над лесом рокотали его крылья, заглушая все звуки вокруг. Поднявшийся ветер раздувал пламя костра. Снопы искр полетели в сторону леса. Наконец, гигантские лапы опустились на скалу, с которой посыпались камни. Земля загудела от удара. Одна лапа оказалась совсем рядом с Хитрым Лисом.

– Нет, нет, нет, не-е-ет!!! – вопил демон, извиваясь, как червяк. Он пытался засунуть свою голову в какую-нибудь трещину, – нет, нет, не-е-ет, спасите меня-а-а! Я ничего не сделал плохого! Я только помогаю людям достичь благосостояния-а-а! Спасите-е-е! Я люблю людей! Я всех люблю и уважаю-у-у! А-а-а-а!

Синий Жук, встав на лапы-колонны, придавил своим брюхом вершины деревьев и сложил крылья. Ветер стих, рокот в небе прекратился.

– Мне нужен он, – произнёс он с оглушительным скрежетом.

У Лиса едва не лопнули глаза и уши.

– Это не я! – заорал Лис, – это кто-то другой! Я люблю людей, я всех люблю-у-у!

Уткнувшись носом в скалу, он обильно поливал её слезами. Страх лишил его всех чувств и мыслей, опустошив ум и сердце. Осталось только раскаяние. Чистое непорочное раскаяние. И не только за то, что он сделал на этот раз, но и за все восемь тысяч лет жизни. Демон был на грани безумия.

– Т-ты к-какие претензии к брату и-имеешь? – заикаясь крикнул Гурк, глядя вверх. Он вышел вперёд, держа в руках бронзовую палицу на длинной деревянной рукояти. Хызри, Тараган и Равар встали рядом с ним, вооружившись мечами. Хранитель держал в руках ещё и посох.

Синий Жук удивлённо мигал глазами, рассматривая людей.

– А вы кто такие? – вновь раздался скрежет его голоса.

– Мы – люди, – спокойно ответил Тараган, – а он наш брат.

– Вы не имеете права препятствовать мне, – Жук вращал глазами и двигал клешнями и хоботами.

– Мы имеем право защищать друг друга! – крикнул ему Хранитель, – прежде чем ты его заберешь, тебе придется сразиться с нами.

– Вы так решили? – изумился Синий Жук.

– Это наше последнее слово, – ответил Тараган.

Внезапно Хранитель увеличился в несколько раз, закрыв собою людей. Глаза его сверкнули огнём. Одежда на нём затрещала и свалилась. Посох в его руках превратился в трёхглавого змея, головы которого поднялись над макушками деревьев. Там, наверху, раздался их крик, от которого хвоя посыпалась с деревьев и вздрогнула земля. Луна исчезла, скрытая тучами, прогремел гром. Молния, сверкнув в небе, срубила верхушку дерева совсем рядом с головой Синего Жука.