Но его закрывают три больших металлических пивных бочонка, которые держат люк наглухо закрытым.

Думаю, они полны, — говорит Эффи.

Ну, думаю, мы разбудим детей.

Ниш кладет руки на холодный металлический обод первой бочки. Эффи делает то же самое. Они раскачивают ее раз, два, три раза, пока она не заваливается на бок и они не могут ее откатить.

«Там нет детей», — говорит Эффи, когда они переходят к следующей бочке.

«Что?

К тому времени, как Эффи отвечает, второй бочонок уже лежит на боку и стучит о первый.

Вы ведь слышали миссис Пикок? В этой деревне уже много лет нет детей. Школа закрылась».

Ниш вспоминает, как медленно спускался с церковной башни, все время ожидая неминуемой смерти на дне лестничного пролета. Кажется, я слишком отвлекся, чтобы как следует слушать.

Она была какой-то бессвязной.

Они раскачивают третий бочонок, и Ниш берется за железное кольцо.

«Что бы там ни было, — говорит Эффи, — я думаю, это ключ ко всему».

Люк тяжелый, его петли скрипят, когда он распахивается. В этот момент Ниш обходит дыру в полу и придвигает тяжелую деревянную дверь к металлическим бочкам. Из щели открывается крутой набор голых бетонных ступеней, которые исчезают в темном подполье паба.

Эффи с опаской смотрит на лестницу. В каждом фильме ужасов есть момент, когда кто-то заходит в подвал, а ты думаешь: «Нет, не делай этого, убийца там».

Если у вас есть план получше, я весь внимание». Непроглядная тьма внизу заставляет Нишу делать кувырки в животе.

Она достает магический фонарь и щелкает им. Луч на мгновение мерцает между слабым и сильным. Как только он становится ярким, Эффи светит прожектором вниз по лестнице. «Сейчас я направляю сильную энергию последней девушки».

Эффи делает первый шаг и смотрит на Ниша, нервничая больше, чем притворяется.

Ниш смотрит в окно на внешний мир. Снег чист и сияет в лунном свете, тисовые деревья и колокольня освещены на заднем плане. Добавьте сюда красногрудую малиновку и веточку остролиста, и эта сцена стала бы дистиллированной сущностью рождественской открытки В.Х. Смита. Однако прямо за кадром орда оленей-мутантов пирует на окровавленных тушах своих последних жертв. Пройдет совсем немного времени, и они выйдут на охоту за последней жертвой этой ночи.

В ночи раздается знакомый меланхоличный звук.

Он спешит за ней.

Внизу открывается подвал, превращаясь в широкое помещение с высокими потолками. Здесь пахнет несвежим пивом и стойкой древней сыростью. Влажный холодный воздух пробирает до костей. Луч фонарика Эффи прорезает темноту, мелькая туда-сюда. Под деревянными половицами видны узкие щели, в которых сверкающими каплями свернулась подливка от пролитой еды. Кирпичные колонны поднимаются из пола и соединяются с толстыми почерневшими балками, такими же, как в баре наверху, но голыми, а не украшенными хмелем и конской медью. Пол — пыльный бетон, обесцвеченный годами пролитого эля. С одной стороны стоят тускло поблескивающие стальные бочки: одни соединены резиновыми трубками с барными насосами, другие стоят на месте, ожидая своего часа. Коробки с чипсами, орешками и свиными шкварками сложены в башни «Дженга». Стопки пластиковых пинтовых стаканов, фольгированные контейнеры для еды на вынос, лопатки и салфетки. Есть даже нагромождение 4-пинтовых пластиковых пивных кувшинов, которые пабы по всей стране стали использовать для продажи эля на вынос во время изоляции.

Луч Эффи качается вокруг, колонны отбрасывают преувеличенные тени, напоминая о темных внутренностях церкви. Воспоминания слишком близки для комфорта. Ниш еще не готов к столкновению со спиральными тенями. Возможно, он уже никогда не будет готов.

Луч факела мерцает, переключаясь между очень тусклым и очень ярким. Эффи стучит по нему ладонью, и он на мгновение затихает.

«Здесь ничего нет, — разочарованно говорит Эффи. Это просто подвал паба».

Это неоспоримо. Подвал имеет вид свалки всего, что хозяин паба хотел спрятать подальше от посторонних глаз. Это большое помещение, и оно не переполнено, но здесь нет ничего, что выделяло бы его среди других подвалов паба.

В каком-то смысле Эффи предпочла бы ужасающую развязку «Ведьмы из Блэр». Спуститься сюда и оказаться лицом к лицу с настоящим монстром. Узнать, что один из жителей деревни был чем-то вроде оленьего шамана, управляющего стадом. Спуститься сюда и обнаружить довольно заурядный пивной погреб — все равно что зайти в котельную отеля «Оверлук» и обнаружить там Джека Торранса, методично заполняющего налоговую декларацию. Она предпочла бы хоть какое-то завершение, чем этот антиклимакс.

Подождите, что это? говорит Ниш, заметив что-то блестящее в свете факела. Он направляет свет Эффи на точку на полу рядом с последней лестницей. Это воск?

«Похоже на свечу».

Действительно, это свеча. Она уже давно догорела до плоской потной лужицы засохшего белого воска с кратером, в котором находится почерневший фитиль. И вот, когда круг света факела раздвигается, из темноты вырисовывается свеча гораздо большего размера. Она толщиной в запястье, длиной в фут и кремово-белого цвета, фитиль гордо торчит в неглубоком колодце. Рядом с ним — коробок длинных спичек, а на полу небрежно разбросаны несколько догоревших стеблей.

Все это было бы странно, хотя и непримечательно в сравнении с масштабом событий вечера, но блуждающий луч Эффи обнаруживает разбросанные ряды таких же свечей разной высоты, поскольку подвал простирается за лестницей. Тени от леса свечей и кирпичных столбов вращаются, как в темном калейдоскопе. Подвал превращается в пещеру, в которой с годами накапливаются восковые сталагмиты. А в дальнем конце, в обрамлении этого мусора, стоит ящик из сосны, поднятый на цоколь из пивных бочонков.

Вот теперь мы заговорили, — говорит Эффи.

Свет факела мерцает, как будто ослабло соединение.

«В целом, я думаю, что предпочел бы антиклимакс».

Разве вы не хотите узнать, к чему все это привело?

Фонарь гаснет, погружая их в темноту.

О, ха-ха, — говорит Ниш.

Эффи шлепает потухшим факелом по ладони.

Я не шучу, он просто погас.

Ну что ж, так и хочется посмотреть, ради чего все это затевалось, да?

Раздается треск спичек в коробке, скрежет, а затем вспышка света, когда Ниш подносит пламя к ближайшему фитилю свечи. Оно шипит, тускнеет, затем загорается.

О да, это поможет создать атмосферу фильма ужасов, — говорит Эффи.

Все будет хорошо, по крайней мере, здесь нет черепа козла и пента…

«Что?»

Нет, просто шучу. Ни пентаклей, ни черепов».

Просто куча свечей, расставленных вокруг таинственной коробки, — говорит Эффи. Здесь не на что смотреть».

Подвал наполняется густым светом, когда Ниш зажигает каждую новую свечу. В воздухе витает аромат чиркнувших спичек и дыма, обычно успокаивающий, но в этом темном пещерном пространстве — зловещий и оккультный.