Зима меняет привычный мир до неузнаваемости – белый, голубой и иссиня-черный цвет заменяют все краски. Разве что на закате ясное небо окрасится багрянцем, или вспыхнут в глухой ночи на черном небе огненные цветы и развеваемые неизвестным ветром яркие полотнища, затмевая колючие зимние звезды.

С того момента как его попутчицей стала молодая ведающая, Эрсиана не покидало чувство, что некий странный и таинственный мир находится от него за тонкой зыбкой гранью. Однажды в ясный солнечный день молодой человек на мгновение увидел вместо девушки только тень на желто-бурой стене распадка – темные волосы очерчивали овал лица, но самого лица видно не было, лишь темные тени на месте глаз и губ. Наваждение исчезло быстро, но до вечера Эрсиан оставался слегка не в себе. Странные места, странные люди… Если бы не поиски отца, молодой человек мог бы поселиться здесь на некоторое время, чтобы, как отец, попытаться разгадать какие-то из древних тайн, но он спешил…

«Все тропы ведут через Сириан» – гласит древняя пословица. Заснеженная и ощетинившаяся поседевшими от инея темнохвойными деревьями каменная гряда с крутыми обрывами хребтом невиданного зверя впивалась в низкое сизое зимнее небо. Температура к ночи перестала падать, это настораживало, в любой момент могла начаться метель. Тучи пока еще были не снеговые, но погода на севере меняется быстро.

Девушка на широких коротких лыжах, сняв шерстяные варежки, растирала руки и лицо снегом, в этот день было очень холодно, несмотря на движение.

Парень, натянув поглубже меховую шапку, посмотрел вверх на обрывистые склоны, на которых даже снег удерживался с трудом – где-то здесь должна начинаться одна из троп на перевал. Он вздохнул, уже начинало смеркаться, короткий зимний день близился к концу, а они застряли в лучшем случае на полдороге. Охотничья избушка, из которой они вышли сегодня утром, находилась не так уж и далеко от перевала, летом дошли бы часа за три быстрым шагом, но заносы из недавно выпавшего рыхлого снега сильно затрудняли движение. Путники, особенно молодой человек, несмотря на широкие лыжи, нередко проваливались до колена, а то и глубже, хорошо, что практически чудом удалось не угодить в ручей уже невдалеке от перевала, это снизило бы их шансы выжить почти до нуля. Быстрый ручей не замерз полностью, глубоко под снегом продолжала течь вода, только сползший в полынью пласт снега предупредил людей об опасности.

– Боюсь, что придется ночевать в снегу. – Парень тяжело вздохнул, зря он поддался на уговоры спутницы, надо было идти одному. – Через перевал мы ночью не пройдем, даже если успеем подняться до темноты. Говорят, что там слишком много трещин, а сейчас все они закрыты снегом.

– Брр! – поежилась девушка. – Мы рискуем не проснуться.

– Я найду сухие дрова, и мы разведем костер, – бодрым голосом произнес ее спутник, слабо веря в собственные слова.

Он направился в сторону гряды, оставляя за собой на снегу синеющую лыжню.

– Нет! Стой! – закричала ему девушка.

Эрсиан остановился.

– Нужно правее, я чувствую! – И поспешила в ту сторону.

Молодой человек вздохнул, повернул лыжи и пошел вслед за ней. К мнению спутницы стоило прислушиваться, ее предчувствия обычно сбывались.

Лорна шла легко, если бы не зимняя одежда, она бы весила очень мало при ее хрупкой фигуре.

«В общем-то совсем девчонка, только характер еще тот… – думал Эрсиан. – Не побоялась в лютую зиму сорваться с места только ради того, чтобы проводить незнакомого человека в неведомый ей самой Кирхон. И зачем только она пошла?.. Я добрался бы и сам. Или нет?..»

Задумчиво глядя только себе под ноги, молодой человек не заметил, как вниз по склону скользнула серебристая тень. От своих мыслей его оторвал раздавшийся впереди звонкий голос Лорны:

– Ван сер мире ан!

Эрсиан вздрогнул, услышав почти чистый даэр в такой глуши, и не расслышал тихого ответа, зато сразу же раздался голос девушки, обращенный к нему:

– Эрси, иди сюды! Нас обещали подвезти!

Надо же, а он до сих пор не обращал внимания, что на общем девушка говорит не только с сильным акцентом, но еще и с ошибками. Хотя и беседовали-то они немного за это время. Но что значит «подвезти»?

Что это значит, Эрсиан выяснил, приблизившись к спутнице. Она тихо переговаривалась с мужчиной в теплой одежде мехом внутрь, как носили охотники и опытные путешественники на Севере. Но не это обратило на себя внимание молодого человека – в свете луны, заглянувшей в просвет облаков, как тень на снегу за спиной мужчины стоял легендарный серебристый карайн.

– Доброй ночи в пути! – слегка поклонился Эрсиан.

– И вам доброго пути! – Судя по тембру голоса, мужчина мог быть денери или из какого-то родственного им народа, хотя телосложением больше походил на человека. Возможно, полукровка.

– Меня зовут Райден. Ваша спутница сообщила, что вы держите путь в Кирхон, – уточнил незнакомец. – Если так, то я могу вас подбросить, если вы торопитесь.

Молодой человек удивился еще раз – по древнему этикету Севера, никто и никогда не усомнится на словах в твоей способности проделать свой путь без посторонней помощи. Эти обычаи в центральных районах были давно вытеснены обиходными формами, общими для всей каверны[19], и сохранялись только в отдаленных областях. Эрсиан провел свое детство на крайнем севере Даэрна, то есть Дорского полуострова, и был знаком со старыми обычаями не понаслышке, но здесь… Хотя Сириан – древнее место, не очень обитаемое и до войны, а потом и вовсе обезлюдевшее. Слишком много древних тайн и поверий связано с этими еще более древними горами. Теперь Сириан разделяли на более высокий Стайский хребет и Архенарскую гряду, которую и собирались преодолеть путешественники на своем пути в Кирхон, тоже не всегда называвшийся так, его старое наименование – Кер Вэн – «крепость доброго пути». Теперь это маленький городок в предгорьях по дороге в центральные области полуострова. Отец Эрсиана занимался изучением истории и культуры своей страны и народа, то есть денери, и малочисленных потомков народов, родственных ему, которые встречались в северных областях Дойна. В общем-то молодым человеком Эрсио, как произносилось его имя теперь на дорский манер, являлся только по меркам своего народа, на свете он прожил около сорока пяти лет, но выглядел на двадцать с небольшим. Не так давно он случайно узнал, что отец выжил во время войны, но, решив, что все его родные погибли, отправился куда-то. Два года назад Эрсиан, набравшись смелости, решил пройти по следам отца, чтобы отыскать его. По последним сведениям, которые удалось найти, отец направлялся из Дойна через горы в Кирхон.