Молодой человек прослонялся по долине часа два, пока не решил наведаться к запруде, где любил бывать раньше. Именно там, к своему удивлению, он встретил парочку, которую искал.

Худощавый юноша со светло-пепельными волосами сидел на камне рядом с очень светлой молодой карайной. Релио находился еще далеко от озерца, когда Лаег обернулся, наверно, предупрежденный своей кошкой, но попытки уйти не сделал.

Молодой денери подошел к сидящим.

– Светлого дня и темной ночи! – почему-то вырвалась у него в качестве приветствия фраза, некогда произнесенная братом карайны Лаега.

«И тебе доброй погоды в пути!» – отозвалась сестра Раи’не.

– Здравствуй! Мы тебя ждали, – ответил юноша, вставая.

Релио слегка вздрогнул, услышав голос карайны, хотя и ожидал, что та поймет его. Все заготовленные фразы показались ему глупыми, и молодой человек неожиданно сказал:

– Я хочу с вами дружить.

Это было чистой правдой, а вот почему, Релио и сам до конца не понимал.

– Давай пойдем, поговорим, – произнес Лаег, махнув рукой куда-то в сторону скал ниже по ущелью.

Молодой денери направился вслед за ними.

Прошли они немного, но под конец пришлось карабкаться вверх по скалам. Юноша достаточно ловко поднимался впереди Релио, а карайна поджидала людей уже наверху. Наверно, Лаег обычно поднимался верхом, но сейчас не хотел показаться невежливым.

На высоте локтей тридцати пяти обнаружился лаз в небольшую пещерку, Релио даже затормозил, настолько он показался похожим на тот, который привел его к заточению на много лет. Но раз Лаег с карайной время от времени ночевали в этой пещерке, значит, там не было ничего опасного. Он вслед за карайной и ее напарником прополз через узкий лаз и оказался в достаточно большом помещении, хотя дневной свет сюда почти не проникал.

Вскоре раздались звуки ударов кресала о кремень, а потом вспыхнул огонек маленькой масляной лампы.

– Ты пришел по просьбе моих родных? – спросил Лаег исподлобья.

– Нет.

– Тогда почему? Ты ничего обо мне не знаешь…

– Я был на совете карайнов, – неожиданно произнес Релио. – Наверно, твоя подруга о нем знает.

– Ну и что?..

– Наступают тяжелые испытания, поэтому свободные карайны вышли к людям. И… Время пришло… – Молодой человек сам удивлялся своим словам, но чувствовал, что это надо сказать.

– Время… – эхом отозвался Лаег. – Что ты знаешь о Времени…

– Мало, – слегка смутился Релио. – Но знаю, что оно требует объединения сил всех живых в борьбе со злом.

Он сознательно не произнес сочетания «древнее зло», которое и сам-то услышал недавно, даже упоминание о нем вызывало холодок в душе. К тому же, вполне вероятно, им придется столкнуться и со злом более обыденным, но достаточно сильным и страшным.

В час, когда наступает Время,

Забываются древние распри,

Открываются тайные двери.

В силах каждого из живущих

Изменить исход поединка.

Так сказали древние боги, —

нараспев продекламировал юноша и отрывисто добавил: – А чего хочешь ты?!

– Я хочу… чтобы ты помог обучить юных и необученных взрослых карайнов, пришедших к людям. Ты это можешь – ты понимаешь их всех.

– Мне тяжело говорить с людьми, – с нажимом на слове «людьми» произнес Лаег, опустив голову и крутя в пальцах какую-то нитку. – Я не всегда понимаю их, а они меня.

– С людьми говорить буду я, если понадобится. – Релио сказал это и удивился сам себе; он, конечно, не был таким странным, как его новый знакомый, но и особой общительностью не отличался.

– Ты?! Хорошо… – Лаег на секунду замолчал и, обернувшись к карайне, добавил: – А’ира, пойдем! Я буду говорить с карайнами.

В первый день Лаегу удалось переговорить только с тремя недавно запечатленными взрослыми карайнами из свободных. Все они, со слов юноши, пообещали, что примут необходимое обучение от людей, если он будет присутствовать. После этой беседы молодой си стал задумчивым и выглядел несколько выбитым из колеи. Вероятно, он услышал от карайнов намного больше, чем передал Релио.

– Мне надо подумать, – ответил он на молчаливый вопрос последнего, когда пауза слишком затянулась.

Релио согласился. Разговор с местной молодежью и их напарниками решили отложить до возвращения Райдена. Наставник прибыл только поздно вечером, и основное мероприятие пришлось перенести на следующий день.

«Молодой человек с темно-пепельными волосами в сером плаще шел странной извилистой тропой, а жители серого мира опасались подходить к нему. Лаегу стало страшно – он впервые видел настоящего Повелителя. Но тот, казалось, не видел ничего вокруг.

– Почему он не видит нас? – обратился Лаег к птице, сидевшей на его плече.

– Время не вышло… – хрипло прокаркала она.

– Кто он?

– И тебе пока рано, – сварливо каркнула птица, взлетая.

От взмахов ее крыльев полетела пыль, и юноша закашлялся:

– Искупалась бы, что ли! Как старый коврик!

– Сама знаю! Не учи! – скрипучим голосом заявила птица и, сделав пару кругов над Лаегом, направилась в сторону ближайших озер.

Юноша присел на камень и задумался. Выходило, что тот, кого ждали, уже пришел, но сам ничего не знает о себе. А что же делать Лаегу?

«Учиться и ждать», – услышал он то ли голос в голове, то ли отражение собственных мыслей.

– Учиться и ждать, – пробормотал юноша вслух. – Чему учиться и кого ждать?..

Впрочем, кого ждать, сын народа си, кажется, теперь знал – того, кто кровь от крови Старшего народа. Если был послан именно он, значит, именно он сможет найти наилучшее решение всех проблем и повести за собой верных клятве. А вот чему учиться и у кого?

«А много ли ты знаешь? – вопросил тот же голос. – Учись у всех, кто рядом с тобой, каждый из них знает то, чего не знаешь ты».

– Но…

«Никаких «но» не существует… Хотя в свою очередь ты должен отдать им то, что умеешь и знаешь ты – это закон народа си. Разве ты забыл?»

Юноше стало страшно, он понял, на что намекает голос. Лаег первым должен сделать шаг к людям и помочь им, чем может, иначе… Иначе… Нет, он должен стать сильным. Юноша облизнул пересохшие губы и поднялся – пора было возвращаться».

Лаег проснулся рывком и потянулся. Рядом сонно сопела А’ира. Юноша ласково потрепал кошку по холке, и та приоткрыла один глаз.

«Нам пора?» – услышал он мысленный голос своей подруги.

– Да, нам пора, – ответил Лаег.