— Неужели все-таки послали кого-то все разведать?

— Разведать?

— Ага. Не из этих, стало быть, — с сожалением произнес он, но долго сокрушаться не стал, решив выговориться: — Ходят слухи, что именно из наших мест зараза и пошла, — доверительным шепотом произнес мужик. — А если точнее, то все началось из-за ребетенка, не нашего, а с каравана, проходил тут в начале сезона такой. Так вот, малец в лес пошел — и пропал, два дня искали, а на третий он сам вышел, только больной уже — почти сутки в бреду провалялся, но, несмотря на это, его родители в тот же день вместе с мальчишкой в дорогу собрались и ушли, ибо и так задержались слишком.

Мыслечтец заинтересованно посмотрел на нежданного собеседника. Тот явно верил в то, что говорил. Впрочем, практически сразу в разговор влез еще один очевидец…

— Да что ты брешешь, а? Дите почти три дня в лесу провело, ночевало под кустом, а сейчас чай не сытень — вот и простудился. А вы сразу: зараза да зараза! — фыркнула полная трактирщица, ставя перед Эльсо новую кружку с темно-янтарным сбитнем. Эльтиан кивком ее поблагодарил, та ответила улыбкой, довольно странно смотрящейся на ее угрюмом лице.

— Слухи на пустом месте не рождаются, женщина! Точно тебе говорю: тот малец и разнес заразу! Наверняка влез в какой-нибудь старый схрон и что-то подцепил. А нам теперь здесь сидеть придется, пока не подохнем или пока магики новое лекарство не изобретут.

— Схрон? — Интерес Эльсо к этому селению возрастал. Он уже давно не верил в совпадения — уж Всевышний точно не ошибается, когда сводит вместе нити чужих судеб.

— Ага. Здесь неподалеку раньше барский дом стоял, но род захирел, вот хозяин в столицу и подался. Давно это было, еще при деде моем. Теперь там только руины остались, но я слышал, что раньше местные дарки не гнушались экспериментами над живой материей. Над людьми то бишь.

— Больше бы ты своего деда слушал! Он у тебя всегда против дарков выступал, все твердил, что они клевещут на орден. А на самом деле что? Именно орденцы и устроили всем конец света. То, что наши предки уцелели и выжили, далеко не чудо — это результат помощи и поддержки со стороны дарков. Вот тебе и истина, а все эти бредни про опыты над людьми рассказывают лишь такие глупцы, как ты, — фыркнула трактирщица и, качая своими пышными бедрами, направилась к стойке. Эльсо лишь покачал головой. Он терялся перед такой святой верой в драэков и не представлял, как вообще можно воспринимать их действия с благодарностью… Но видимо, он просто чего-то не понимал в этом мире. Или слишком много видел.

— Глупая баба. Разве ж можно так безоговорочно верить?

На данный вопрос Эльсо не нашел что сказать, да и не его это спрашивали. Скорее прозвучал один из тех призывов к небесам, которым суждено остаться без ответа.

— А где находится это заброшенное поместье, ты знаешь? — выждав пару минут, поинтересовался мыслечтец.

— Разумеется. В здешних краях об этом каждый ребетенок знает. Вот только ходить туда люди не любят — плохое, говорят, место, жуткое.

С каждым новым словом крестьянина ситуация представлялась все интересней и интересней. Эльсо не мог с полной уверенностью утверждать, что эпидемия действительно началась с какого-то одного ребенка, но и проигнорировать подобную информацию было невозможно. Тем более, обычно именно в местах с нехорошей славой некоторые, так сказать, исследователи любили создавать свои лаборатории.

— А ты не мог бы мне объяснить, как туда пройти?

— О! Заинтересовался? Давно пора! Уверен, что именно там мальчишка и подцепил ту хворь, которой мы теперь все мучаемся.

Эльсо лишь сдержанно кивнул. Делать какие-либо выводы было преждевременно, но сходить и посмотреть на все своими глазами точно стоило.

Материк, зона карантина, развалины

недалеко от деревни Малые Торжки

876 г.п.к., месяц урожай, дни 20-й — 21-й, ночь

Райно не любил оглядываться на посторонних, особенно в повседневной жизни. Возможно, именно поэтому присутствие рядом какой-то подозрительной девчонки так действовало ему на нервы. Рум же, напротив, явно наслаждался ее компанией. Если бы он мог, он, наверно, весь день потратил бы на беседу с новой знакомой, но та, получив ответы на все свои вопросы, замолчала и общалась крайне неохотно. Впрочем, Сарумата подобное не останавливало, и он вполне свободно себя чувствовал, болтая за двоих.

К нужному месту путники вышли к темноте. Как Райно и думал, местом назначения оказался ветхий дом, находившийся неподалеку от деревни Малые Торжки. В другое время это место вряд ли привлекло бы его внимание — слишком заброшенным оно выглядело, но маячок, подкинутый в одну из клеток, однозначно указывал на это строение. Впрочем, немного присмотревшись, маг заметил и другие следы постоянного присутствия здесь кого-то: тропинка ко входу в здание хоть и не была вычищена, но была утоптанной, а в подвальных окнах то и дело вспыхивали отблески переносных фонарей и ламп. Кто бы ни находился внутри, он не прятался.

— Самоуверенно с их стороны, — негромко прокомментировала увиденное Тень. Райно недовольно скривился. Он уже почти забыл об этой девице, но та сама о себе напомнила. Надо было ее все-таки оставить в деревне, пусть даже и насильно — следить, чтобы с ней ничего не случилось, сейчас было попросту невозможно. И что с такой делать?

— Думаю, у крестьян это место пользуется дурной славой, — пояснил Сарумат.

— Не исключаю. Но это все равно слишком самонадеянно с их стороны. Рано или поздно пойдут слухи…

— И что? Кому будет до них дело? — зло спросил Райно. Чем дальше шло, тем хуже ему приходилось. Слишком тяжелое бремя на его плечи взвалил Учитель.

— Кому-нибудь да будет, — небрежно пожала плечами Тень. — Мало ли людей на свете?

— Это только слова.

— Все начинается со слов. Это естественно. Не оформив до конца мысль, не сложив ее в какое-то вербальное послание, невозможно дать начало чему-то новому. И считать иначе — глупость, — с внезапной серьезностью откликнулась Тень. Райно, заслышав то, в каких выражениях она доносит свои суждения, хмуро глянул на девицу: как ни пытался маг разобраться, с кем его свела судьба, так и не смог. Слишком загадочной… и слишком привлекательной была эта особа.

— Эй, не кипятитесь вы так. Сейчас явно не время, — пробормотал Сарумат, чувствуя себя неуютно рядом с этими двумя. Он до сих пор никак не мог понять, почему они с самого начала так сцепились. Словно успели что-то не поделить.

— Да, ты прав, Рум. Сейчас не время и не место. Есть предложения, как нам попасть внутрь? — на этот раз Райно обращался именно к своему другу, но ответил не он, а Тень.

— Есть. Вон там створка окна разбита на первом этаже. А главное, в этом месте можно подобраться к дому практически незаметно — уж больно сад разросся, розы уже с меня.

— Вообще-то у этих цветов есть шипы, — хмуро напомнил маг.