— Ясно, — с тяжелым вздохом ответила я и, решив, что хорошенького помаленьку, собралась с силами и села. Молоточки в голове все еще стучали, но уже заметно тише — в принципе, моему организму нужно было еще три-четыре минуты для нейтрализации токсина, но полностью вывести его удастся лишь через пару часов. Эх, если бы я только могла перевести комбез в активную фазу… к сожалению, красоваться алой броней было как-то преждевременно, а маскировочная форма обеспечивала лишь необходимый минимум функций. Откинув в сторону нагревшееся полотенце, я прямо посмотрела на мальчишку-степняка. — Что там случилось?

Тот, столкнувшись с моим требовательным взглядом, чуть покраснел. И на этот раз явно не от чувства вины. Миленько. Он женщин-то вблизи раньше видел? Или изучал исключительно по картинкам?

— Заметив, что вы направляетесь к тем плохим ребятам, — неловко потирая кончик носа, начал он, — я поспешил перевести их внимание на себя… думаю, вы помните, как я шел и звал вас?.. — Он вопросительно глянул на меня, я резко кивнула, но уже спустя секунду закусила губу от боли. Правило номер один на сегодня: поменьше неосмотрительных движений. Мозг у меня только один, и если он выскочит из ушей, мне будет его очень не хватать. — Так вот, одновременно с этим я вывел вас из игры. И, видимо, перестарался со снотворным. — И снова алый цвет лица, но на этот раз тут причиной не только неловкость, но и искреннее чувство вины. Милый мальчик. Настолько милый, что у меня зубы сводит.

— Ясно. Спасибо. Возможно, в тот момент я действовала немного неосмотрительно… — Я замолчала, позволив мальчику самому додумать наиболее подходящую легенду.

— Вы знали ту малышку, да? Сразу видно, что вам небезразлична ее судьба…

Версия ничем не хуже прочих, а потому я с самым скорбным видом кивнула.

— Я должна ей помочь, — и снова не вру. Может, сейчас чистых стало побольше, но все равно не хотелось бы терять из виду кого-то настолько подходящего… судя по внешнему виду девочки, в этом городе у нее никого нет, а потому она идеально подходила нам.

— Не думаю, что… — начал мальчишка-степняк, но друг его прервал:

— Бесполезно. У тебя ничего не выйдет, — решительно припечатал он. И я впервые за это время встретила его взгляд… Райно, его зовут Райно. Мне следует запомнить это имя. И этого мужчину.

— Выйдет. Если вы мне поможете. — Последнее я добавила помимо своей воли, словно кто-то незримый дернул за язык… я ведь не собиралась… впрочем, теперь уже собираюсь. Мне интересен этот Райно. А значит, я сделаю все, чтобы задержаться рядом с ним на некоторое время. В общем, придется нам друг друга потерпеть еще немного. По крайней мере до тех пор, пока не отнесу его к какой-либо группе своей внутренней классификации.

— Поможем? — Темная бровь надменно изогнулась. И этот взгляд… на меня уже давно никто не смотрел как на слабую женщину. Избранная вначале роль внезапно стала чужой, слишком жесткие рамки для меня… Я не такая, я совсем не привыкла, что меня опекают, что смотрят… так!

Что ж, значит, расширим границы. Ум — не сила, он может жить и в очаровательной головке городской девчонки.

— Поможете, — убежденно произнесла я, с легкой улыбкой наблюдая за Райно, — потому что именно вы позволили ее схватить. И не говорите, что не могли ее спасти — с вашими навыками и оснащением вы вполне способны уложить десяток бандитов. Вы этого не сделали, а значит, вы либо были с ними, либо следили за ними. И я рискну поставить на второй вариант.

Райно несколько долгих мгновений смотрел на меня. Я с трудом выдержала этот его взгляд, но отступать мне было не с руки, да и глупо склоняться перед человеком, когда я сама могу поставить весь этот мир на колени. К счастью, миры меня никогда не интересовали и все способности мои служат лишь одному — Магистру.

— Хорошо, — наконец произнес он. — Мы поможем тебе вернуть девочку. Но взамен ты будешь подчиняться мне. Во всем.

— Как пожелаете, — пожала плечами я. В конце концов, если припрет по-настоящему, его слова мне будут не указ, но пока можно и поиграться.

— Кстати, может, представишься? — верно истолковав мои интонации, хмыкнул Райно.

Если он думал меня этим смутить, то не на ту напал. Я стойко выдержала его взгляд, после чего с чистой совестью соврала:

— Тина, — потом подумала секунду и добавила: — Но все давно называют Тенью, так привычнее.

— Странное прозвище, — негромко произнес Сарумат, но на его реплику никто из нас не обратил внимания, потому что именно в этот момент Райно произнес:

— Хорошо, Тина, я запомню.

Ну не гад он? Чувствую, этот тип еще потеснит Эльсо на вершине моего хит-парада ненависти. Впрочем, тем интереснее.

Материк, недалеко от озера Райно,

у подножия Громовой Гряды

876 г.п.к., месяц урожай, день 17-й

Эльсо развлекался. Ну и разумеется — отдыхал. Душой отдыхал от излишней дисциплины, царившей в ордене, и от трепетной верности. Раньше он завидовал Магистру и его Тени, но теперь, поварившись в этом котле сам, считал излишнюю преданность весьма утомительной штукой.

Вот и приходилось отвлечения и развлечения ради выискивать работенки на стороне. Некоторые даже втайне от Тени. В конце концов, неизбежность разоблачения и последующая реакция Командира боевой группы тоже были частью запланированного веселья.

Кстати, насчет планов… согласно добытым сведениям, где-то поблизости должна быть группа молодых магов… значит, и поработать малость можно.

Заслышав шум и лошадиное ржание еще издали, Эльсо целенаправленно полез на звук через кусты и густой подлесок…

Вилора раздраженно повела плечами, изо всех сил сжала поводья в руках и лишь после этого выдохнула. Заигравшиеся во взаимную неприязнь мальчишки за время их недолгого путешествия уже умудрились изрядно надоесть обычно терпеливой целительнице. Вот и сейчас Лес, решив, что этого никто не заметит, заставил узловатый корешок подняться из земли прямо перед копытами лошадки Кама, а та, и без того обиженная жизнью с самого рождения, отпрыгнула в сторону, словно ядовитую змею увидела… В итоге: перепугавшийся Кам громко матерится, его кобылка истерично ржет и отказывается идти дальше, а Милесар старательно делает вид, что не имеет отношения к происходящему. Впрочем, все трое прекрасно знают, что случилось и кто виноват. Осталось лишь это озвучить.

Вилора глубоко вдохнула, собираясь в очередной раз отчитать друга за его безрассудные шутки, но ей не дали.

— Ой! Маги! — с восторгом воскликнуло какое-то чудо-юдо, с оглушительным треском выбираясь из ближайших кустов. — Хм, а это с вами кто? — и наглый тип уставился на Кама.

Вилора посмотрела, кто там шумит, и с удивлением обнаружила, что перед ней эл. Чистокровный, насколько она могла судить по внешним признакам.

Впрочем не только внимание целительницы оказалось всецело приковано к нарисовавшемуся у них на пути типу. Камис, увидев всего в нескольких шагах от себя лицо Эльсориана дил Вейриана, невольно вздрогнул. Уж лучше бы эта старая кляча сбросила его в кусты, чем подобная встреча!