— Ладно, рассказывай уже, куда мы идем, — окончательно успокоившись, попросила я Сарумата. Степняк, широко улыбнувшись, кивнул. Он был счастлив оттого, что я не стала таить зла на его излишне прямолинейного друга. Как будто до этого меня никогда не называли бесполезной! Ха! Главное, что я сама прекрасно знаю себе цену, а остальное значения не имеет.

— Ты, наверное, обратила внимание, что те похитители работали очень слаженно, я бы даже сказал, профессионально?

Я кивнула. Это заметил бы и полный дилетант. Они выбрали удачное время и удачное место, явно рассчитали все возможные варианты и действовали так, словно им все это не впервой.

— Такие умения не возникают сами по себе, обычно они приходят со временем. И опытом. В общем, эта твоя девочка далеко не первая в их списке. Мы с Райно заметили эту группу декаду назад, обнаружили мы их совершенно случайно, решили немного проследить и поняли, что ребята промышляют похищением детей. Собрав слухи, мы поняли, что в окрестностях исчезло уже довольно много народу, но что-то списали на болезнь, что-то на диких зверей. Нет, детей искали, конечно, но, не обнаружив следов, поиски сворачивали — сейчас не то время, чтобы ради одного ребенка подвергать опасности целую деревню. В общем, сложив два и два, мы пришли к выводу, что кто-то нанял наемников, чтобы во время всеобщей суматохи выкрасть детей. Кто это, мы не знаем, но решили выяснить, поэтому и позволили им захватить девочку. Судя по тому, что мы видели в последний раз, свободных клеток у них уже быть не должно, а значит, они направятся прямиком к заказчику.

— То есть сейчас…

— Мы идем по их следам, — подтвердил мои подозрения Сарумат. Мне сразу захотелось узнать, что же эти двое используют в качестве маячка для слежения, но я быстро прикусила язычок. Не хватало еще им узнать, что я посвящена в тайны техники ардов. А в том, что эти двое каким-то образом умудрились покопаться в одном из их старых хранилищ, я нисколько не сомневалась — слишком интересным было их оснащение. Кажется, я даже заметила пару боевых излучателей у Райно под тканью неприметного непромокаемого плаща… Ладно, потом разберемся, что это за типы и чего от них ждать, а пока…

— И куда мы сейчас движемся?

— Судя по карте, мы недалеко от деревни Малые Торжки. И судя по тому, что нам известно, вряд ли наемники пойдут дальше.

— Ясно, — скупо кивнула я. — Не буду вам мешать. Обещаю, — зачем-то добавила я. Впрочем, это обещание я в любом случае собиралась сдержать: как только мы доберемся до места, наши пути разойдутся. Как бы они меня ни интриговали, не стоит забывать о своей основной цели. И ею были отнюдь не похитители. Если мои подозрения подтвердятся и здесь находится еще одна лаборатория, то я просто сниму координаты и передам их Сану… Я еще не настолько выжила из ума, чтобы в одиночку штурмовать драэкские укрепления.

На этом все наши беседы подошли к концу. Больше я не собиралась беспокоить своих невольных спутников, да и подумать мне было о чем. Например, о странной активности дарков в зоне официально объявленного карантина.

Материк, зона карантина,

деревня Малые Торжки

876 г.п.к., месяц урожай, день 20-й

Эльсо, тяжело вздохнув, посмотрел на своих спутников. За прошедшие дни он успел не раз пожалеть о том, что связался именно с этой группой, но обратно уже не отыграть. Вот и приходилось ему изображать своего в доску парня, а по факту быть нянькой для любопытных карапузиков. К счастью, «карапузиков» было всего двое, третий просто без мозгов родился. Впрочем, в последнем Эльсо не сомневался с самого первого дня их знакомства. Никто с нормальным рассудком просто не пошел бы под руку Рейдива кор Минора Темное Солнце.

С другой стороны, свою функцию эта группа полностью выполнила — только благодаря присутствию Вилоры Эльсо сумел попасть в зону карантина. Бесстрашная девчонка рвалась в самое пекло, не думая ни о своей безопасности, ни о безопасности сопровождавших ее лиц. Мыслечтеца подобное наплевательское отношение к жизни — своей и чужой — задевало и раздражало, но приходилось изображать дружелюбие.

— Все-таки вам, ребята, не стоило нас сопровождать сюда, — сухо выказала свое неодобрение Вилора. При других обстоятельствах она бы никогда не стала возражать против компании. Но сейчас другое дело: когда вокруг заболевшие, а причины внезапной вспышки эпидемии до сих пор не установлены, находиться рядом с магами при исполнении было опасно. — Здесь вы можете заразиться.

— Не волнуйся, красавица, я не заболею. А вот вашего приятеля вы зря сюда приволокли — это точно, — широко улыбнувшись, Эльсо кивнул на недовольного таким вниманием Камиса.

— А ты самоуверен, — недовольно буркнул Милесар. Он демонстрировал свое недовольство лишними, по его мнению, попутчиками с самого начала и явно не собирался прекращать.

— Я просто уверен, — усмехнулся в ответ эльтиан. — В себе — в том числе.

— И для этой уверенности есть какие-то основания? — полюбопытствовала Вилора. Она с самого начала проявляла повышенный интерес к сородичу. Эльсо чуть заметно поморщился, девушка становилась слишком назойливой, и при этом в своих мыслях она явно подошла к какому-то весьма несвоевременному и опасному открытию. Мыслечтец недовольно свел брови, пытаясь хоть что-то разглядеть за завесой чужого разума. К сожалению, читать элов в обычной обстановке было практически невозможно — щит покоя и безмятежности не так-то просто пробить. А ввести Вилору в состояние стресса представлялось делом нелегким — целители во все времена отличались сухой сдержанностью, помогавшей им хоть как-то абстрагироваться от страданий пациентов.

— Разумеется есть. Но вам, милая леди, пока рано знать о таких вещах.

— А мне? — с вызовом спросил Милесар.

— А тебе — уже поздно, — отрезал Эльсо, не желая связываться с очередным выродком Лэйиш (а фамильные черты буквально впечатались в него, не оставив и грамма сомнений в том, к какому семейству принадлежит сей высокородный драэк).

— Ладно, оставим это. Эльсо, может, скажешь, почему ты считаешь наше путешествие опасным для Кама? До сих пор заболевших среди элов или дарков не было. Ни одного.

Мыслечтец незаметно глянул на Камиса, который старательно делал вид, что его эта беседа нисколько не интересует, но сам тем временем прислушивался. Как такому рассказать о грозящей ему опасности, не выдав их давнего знакомства? О том, что с виду чистокровный дарк родился в семье эльтиан, говорить было нельзя, а если вспомнить, к какому именно роду принадлежал его беспутный отец… Да и скандал в свое время вышел знатный… Это сейчас элы спокойно принимают в семью детей другой крови, а тогда появление в уважаемом чистокровном эльтианском роду мальчишки-полукровки подняло на уши всю знать. И если бы не вмешательство правящего Князя, Камису бы точно не выжить. Впрочем, откройся правда, ему бы и сейчас не дали покоя. Одно дело принимать в семью по договору чистокровных дарков, и совсем другое растить полукровку, чьи будущие возможности и способности не подлежат никакому прогнозу… Химеры опасны — эта истина известна каждому на Диале. К сожалению, некоторые знания лишь подогревают интерес исследователей. И чем больше запретов вы нарисуете на бумаге — тем сильнее разгорится желание познать непознанное.