– Что ж. Вам решать, – кивнул Руслан, доставая деньги.

– Куда доставить прикажете? – уточнил купец, принимая ассигнации.

– На подворье князя Тарханова. Пусть скажут, что для князя Ростовцева.

– Не извольте беспокоиться, ваше сиятельство, – тут же проявил купец вежливость. – Через час весь товар на месте будет. Слово даю.

– Благодарствую, почтенный, – кивнул в ответ Руслан. – А чего в Пятигорске не торгуете? Там бы ткани ваши ещё быстрее разбирали.

– Да есть там у вас один, – вдруг скривился купец. – Я-то по второй гильдии числюсь. А он в первой. Да и не тягаться мне с ним капиталами. Задавит.

– Это кто ж такой? – насторожился Руслан. – Я вроде всех серьёзных купцов там знаю.

– Русанов, – нехотя назвал купец своего обидчика.

– Знаю его. Та ещё рожа, – зло фыркнул Шатун. – И что, он кому-то мешает в городе торговать?

– Давит, – кивнул купец. – Сам цену оптовую за товар назначает да скупает всё. А после в своих лавках тот товар продаёт.

– Вы, почтенный, про торговые ряды за заставой в Пятигорске слыхали? – подумав, поинтересовался Руслан.

– Как же, конечно, слышал. Говорят, туда даже непримиримые торговать приезжают.

– Всё верно. И на том торгу Русанов никакой власти не имеет. Там казаки власть. Так что подумайте. Велите фургон приготовить, да пару слуг своих для пробы отправьте. Пусть прямо с фургона торгуют. А кто станет вопросы лишние спрашивать, пусть сразу к казакам бегут и на меня ссылаются. Да я и сам там часто бываю, – заверил Руслан. – В общем, если не испугаетесь, можете с серьёзным прибытком быть.

Влезать в торговые споры ему совершенно не хотелось, а вот прищемить нос излишне наглому купчине было бы неплохо. К тому же он ещё не забыл обнаглевшему купцу выходки с протекцией. Да и товар у этого торговца действительно было добрым. Сразу видно, что купец именем своим дорожит и залежалых тряпок не держит. Внимательно выслушав его наставления, купец растерянно почесал в затылке и, махнув рукой, решительно заявил:

– Попробую.

– Как звать-то вас, почтенный? – на всякий случай уточнил Руслан.

– Купец второй гильдии Ложка, Никандр Савельич, – представился тот.

– Фамилия занятная. Ложка. Зато запоминается сразу, – едва заметно усмехнулся Шатун.

– То от пращура нашего, – улыбнулся купец в ответ. – Он в селе нашем первым столяром был. А уж ложки резал такие, что их просто красоты ради покупали. С того и стал весь род наш Ложкой.

– Добрая фамилия, – одобрительно кивнул Руслан. – От мастерства да от памяти доброй. Такой гордиться надо.

– Благодарствую, ваше сиятельство, – в пояс поклонился купец. – Вот уж правду народ говорит, не суди о коне по масти.

– Это вы к чему? – не понял Руслан.

– А вас, ваше сиятельство, все Лютым называют. Бают, что вам человека убить, как иному стакан воды выпить, а вы вона как о пращуре моём. Без смеху да прибауток. Уважительно.

«Крепко ж тебя, мужик, достали шутками про фамилию, если ты на такую мелочь ведёшься», – подумал Руслан и, махнув рукой, хмыкнул.

– Про меня всякое рассказывают. Да только слухам верить – себя не уважать. Вот приедете в Пятигорск, там сами всё узнаете. Да, недобр я. Особенно к врагам. Так у меня служба такая. А вот простого работного человека я ни почто без нужды не трону. Тем паче ежели он место своё знает и ведёт себя почтительно. Так что не верьте россказням, почтенный. Желаю здравствовать, – попрощался Руслан, отходя от прилавка.

* * *

Гружённый гостинцами фургон неспешно пылил по степи, в сопровождении пятёрки всадников. Пара могучих першеронов шла размашистой рысью, гулко бухая по высушенной земле громадными копытами. Размеренно покачиваясь в седле, Руслан лениво оглядывал бескрайнее море ковыля, слегка шевелимое ветерком. Казаки лениво перекидывались короткими, ничего не значащими фразами, не забывая поглядывать по сторонам.

Хоть и благостно было вокруг, а про опасности всякие забывать не стоило. Эти места ошибок не прощают. Ехавший на полкорпуса позади Андрей, первый рубака десятка, вдруг привстал в стременах и, прикрыв глаза от солнца ладонью, настороженно произнёс:

– Княже, вороны кружат.

Вынув из сумки бинокль, Руслан всмотрелся в указанную сторону и, убедившись, что казак прав, мрачно вздохнул:

– Досылай патрон. Поедем, глянем.

– А нам чего? – тут же вступил в разговор пожилой возница фургона.

– Шагом идите. С дороги не съезжать. Ежели что, мы к вам возвращаться будем. А там сами всё поймёте, – ответил Руслан, пришпоривая Беса.

Хоть он и не пользовался шпорами, вышколенному жеребцу хватало и простого толчка каблуками. Всхрапнув, Бес прибавил шагу, переходя с рыси на короткий галоп. Каждый из бойцов отлично знал, что нужно делать. За спиной направившихся в степь всадников защёлкали курки. Вороны, кружащие над одним и тем же местом, всегда означают, что у них есть пожива. А в этих местах это часто бывает не случайно погибшее животное.

Минут через двадцать бойцы выехали к небольшому распадку, и Руслан осадил коня. Свесившись с седла, он всмотрелся в пожухлые от солнца кусты и, повесив повод на луку седла, скомандовал, спрыгивая на землю:

– Прикрой. Похоже, тут разбойники побывали.

Закинув карабин за спину, он вынул из кобуры револьвер и, взведя курок, двинулся в обход распадка. Убедившись, что в кустах ни зверя, ни человека нет, парень спустился к кустам и, осмотрев их, мрачно хмыкнул. Тот, кто оставил тут трупы, явно торопился. Земля в распадке была сырая, и срезанные ветки кустарника достаточно было просто воткнуть поглубже. Они бы если не прижились, то не так сильно бы засохли. Судя по следам, преступление случилось прошлой ночью.

Присмотревшись, Руслан насчитал четверых нападавших. Отбросив сушняк в сторону, парень освободил себе проход и шагнул к куче какого-то тряпья. Ударивший в нос запах сказал ему больше, чем любой осмотр. Достав из ножен кинжал, Шатун быстро разбросал брошенное тряпьё и, обнаружив два тела, зло зашипел сквозь сжатые зубы. Убитые, мужчина и женщина, лежали на спине, прижавшись друг к дружке, словно и в последнюю свою минуту не могли расстаться.

Убили их выстрелами в грудь. Кто-то, явно что-то понимавший в таком деле, стрелял прямо в сердце обоим. Присев над телом мужчины, Руслан кончиком кинжала сдвинул отворот рубашки и, осмотрев рану, глухо буркнул:

– Пистолет.

Всмотревшись в лица лежащих, парень в очередной раз скрипнул зубами. Пара, люди достаточно молодые, не особо зажиточные, но судя по рукам обоих, работы не боявшиеся. Выходит, из крестьян или разночинцев. Одежда не дорогая, но добротная. Ограблены были, что называется, до исподнего. Даже кресты нательные сняли.

– Что там, княже? – отвлёк Руслана голос Андрея.

– Убиты. Двое, – коротко ответил