В качестве трансатлантического экспресса новый лайнер был нерентабельный

Интерьеры каюты первого класса (слева) и Гранд-салона (справа) на QE2

В новый, 1973 г. «Куин Элизабет 2» вступила наиболее «дружественным к пассажирам» лайнером в мире. Этот факт несколько исправил экономические показатели судна, но не избавил его от механических неполадок, которые с неизбежностью рока преследовали новую кунардовскую «Королеву» в течение целого десятилетия. Например, в ходе карибского круиза в апреле 1974 г. отказали все три котла судна, в результате чего QE2 несколько часов беспомощно дрейфовала в открытом море. Спустя два года в архипелаге Багамских островов лайнер напоролся на коралловый риф, из-за чего программу круиза пришлось свернуть. Позже, в том же 1976 г., при стоянке в Саутхемптоне в машинном отделении лайнера вспыхнул сильный пожар, из-за чего рейс в Нью-Йорк был отменен.

И все же, несмотря на мрачные прогнозы экономистов, прочивших QE2 отставку в начале 80-х гг., лайнер вступил в новое десятилетие если не с триумфом, то, во всяком случае, с ощутимым коммерческим успехом. Периодические ремонты и обновления интерьеров помогали идти в ногу с модой, благодаря чему судно оставалось популярным среди тех путешественников, для кого вопрос комфорта стоял на первом месте, а уже потом — в какой срок и за какую сумму они доберутся до места назначения. Несмотря на то, что работа на регулярной линии для лайнера была убыточной, круизы вполне окупали эти потери.

Совершенно неожиданно выяснилось, что наличие у Британии большого пассажирского судна, находящегося в активной эксплуатации, совершенно бесполезно в военном отношении. Как показал анализ фолклендских событий, Лондон был не готов к организации должного отпора на плацдарме, находящемся за 8000 морских миль от родных берегов. Военно-транспортные самолеты, в силу своего ограниченного радиуса действия, могли доставить войска лишь на остров Вознесения. Ближе к театру военных действий у Англии не было ни одной авиабазы. В то же время, постоянные урезания военного бюджета привели к тому, что некогда могучий Королевский военно-морской флот превратился в довольно скромную силу, приспособленную лишь для охоты за подводными лодками в Северной Атлантике. В британских ВМС отсутствовали как военные транспорты, способные перебросить большое число солдат на другой конец Земли, так и суда для обеспечения нормальных действий таких транспортов.

К счастью для британцев, не был отменен закон времен Второй мировой войны о реквизиции гражданских судов в военных целях. Но, несмотря на то, что «Куин Элизабет 2» значилась первым номером в списке судов, подлежавших реквизиции по закону STUFT (аббревиатура, означающая «Суда, призванные с гражданской службы»), практически никто не верил, что самое вместительное и ценное пассажирское судно Англии будет привлечено для военных нужд — прежде всего, из-за своих громадных размеров и уязвимости. Эта точка зрения получила дополнительное подтверждение, когда Военный Совет при премьер-министре М. Тэтчер опубликовал первоначальный список судов, подлежавших реквизиции: QE2 в нем не значилась.

Казалось, что военные обойдутся «Угандой», переоборудованной в плавучий госпиталь, «Норлэндом» и «Канберрой». Руководство «Кунард Лайн», тем не менее, в конце апреля оформило страховку своего флагмана от военных рисков. Это была весьма разумная мера, т. к. после доставки «Канберрой» и «Норлэндом», а также военными десантными транспортами «Интрепид» и «Фиарлесс» на Фолклендские острова 3400 солдат и офицеров, захвативших плацдарм в районе рейда Сан-Карлос, силам вторжения потребовались серьезные подкрепления для того, чтобы развить успех. Была срочно сформирована 5-я пехотная бригада, состоявшая из 2-го батальона шотландских гвардейцев, 1-го батальона валлийских гвардейцев и 1-го батальона 7-го полка гуркских стрелков Герцога Эдинбургского — всего 3500 человек. В Британии имелось только одно судно, способное перебросить эту бригаду в Южную Атлантику за один рейс — QE2.

Лишь на рубеже 70-80-х гг. основательно модернизированный лайнер начал, наконец, приносить высокие прибыли

Лайнер «Уганда» был реквизирован британским правительством и превращен в плавучий госпиталь

Как водится, те, к кому непосредственно относится решение, узнали о нем в последнюю очередь. «Куин Элизабет 2» 29 апреля вышла в Саутхемптон из Филадельфии. В ходе рейса среди пассажиров и команды циркулировали слухи о возможном участии судна в операции «Корпорэйт» (высадка на Фолкленды). Однако капитан лайнера Александер Хатчинсон не имел на этот счет никаких официальных сообщений. Поэтому передача Би-Би-Си, принятая на борту судна 3 мая, в которой говорилось о реквизиции QE2, явилась шоком для всех, кто находился на борту. Хатчинсон, естественно, запросил подтверждение у совета директоров «Кунард Лайн», и, получив его, объявил по громкому вещанию о том, что по прибытии в порт назначения судно перейдет под контроль Королевских ВМС.

В Саутхемптоне Хатчинсон сдал дела капитану Питеру Джексону — ветерану Второй мировой войны, много лет проработавшему у «Кунарда». Военным командиром QE2 был назначен кэптен Ноэль Джеймс.

Последние пассажиры сошли на берег незадолго до полудня, после чего на судне провели полную уборку. Вечером буксиры отвели QE2 в затон, где началось ее переоборудование в военный транспорт. На берег были свезены все дорогостоящие предметы искусства, растения из зимнего сада, элементы декора, серебряные столовые приборы, ненужная электроника и мебель, были демонтированы хрупкие конструкции. Рабочие порта трудились без перерывов. То, что невозможно было демонтировать из-за чрезмерной сложности или громоздкости, оставили на борту, надежно защитив деревянными щитами и мешковиной. Ковры в общественных помещениях, на лестницах и в каютах прикрыли фанерными листами, деревянные полированные перила укутали материей.

Тем временем, на борт начало поступать военное оборудование: тысяча складных солдатских коек — в добавок к имеющимся спальным местам, дополнительные умывальники и сантехника, оборудование для расширения возможностей судового госпиталя. На QE2 для защиты от магнитных мин смонтировали весьма современную систему размагничивания.