Наставник оторвался от своего занятия и посмотрел на меня. Его взгляд был серьезным, почти мрачным.

— Император обеспокоен появлением демонических духовных зверей в западном регионе, — начал он. — Они терроризируют округу, нападают на деревни и торговые караваны, которые для них являются лишь пищей. Это не первый раз, когда такое происходит. Около десяти лет назад была подобная ситуация, но тогда след быстро оборвался.

Я почувствовал, как мое сердце начинает биться быстрее. Десять лет назад… Это было как раз то время, когда исчез мой отец. Только вот он не говорил о такой опасности. Что-то там было про охранные обереги, но я уже детально этого момента не помнил.

— И что нам нужно сделать? — спросил я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно.

— Наша задача — найти логово этих зверей и уничтожить его. Это точно снизит угрозу, исходящую от этих существ, — ответил Вэй. — Но это не все. Император подозревает, что где-то там есть источник, который превращает обычных духовных зверей в демонических. Если мы не найдем и не уничтожим этот источник, это может иметь серьезные последствия для всей империи. Это как сорняк, едва отвернешься, и весь твой прекрасный сад будет в этой заразе. Поэтому такие вещи нельзя откладывать. Он, конечно, мог послать своих людей, но эти недоучки, скорее всего, погибли бы в процессе, так что я позволил себя уговорить на этот шаг.

— Я понял, наставник. Когда мы начинаем?

Вэй усмехнулся, и в его глазах я увидел одобрение.

— Не торопись, ученик. Сначала нам нужно подготовиться. У тебя есть два дня на медитацию и работу с духовными каналами. Используй это время с умом. За это время я подберу для нас необходимую технику. Видишь ли, демонические звери не просто так признаны самым опасным видом. Из-за особой Ци, их ядро меняется, делая их сильнее, но ценой этому невероятный голод, а то и вовсе безумие.

Я кивнул и направился в свою комнату. Сев в позу для медитации, я закрыл глаза и начал погружаться в свой внутренний мир. Передо мной стояла сложная задача — не только подготовиться к предстоящей миссии, но и разобраться с новым артефактом, Перчаткой Водного Зеркала.

Чешуйка, все это время спокойно дремавшая на моем плече, внезапно подняла голову.

— Могу я это съесть?

— Нет.

— А если пожалуйста?

— Нет!

— А если очень пожалуйста?

Я нахмурился, глядя на Чешуйку. Ее глаза сейчас были большими и просящими, словно у кошки, которая не ела целых пять минут.

— Что за взгляд?

— Есть хочу!

— Будет тебе еда, просто немного позже. Потерпи.

— Ты всегда так говоришь! А можно сейчас, а потом еще немного позже?

Я тяжело выдохнул и достал с пространственного кармана пару безделушек и духовных трав, которые остались непроданными Фином во время турнира.

Чешуйка радостно проглотила все за один присест и снова уснула на моем плече. Да уж, надо разжиться артефактами, чтобы время от времени ее кормить.

* * *

Следующие два дня прошли в интенсивных тренировках и медитациях. Я работал над своими духовными каналами, заставляя Ци циркулировать по ним. В этот раз я решил делать это медленно, стараясь пропустить как можно больше духовной энергии, наращивая ее плотность.

Наутро третьего дня я почувствовал, как мои духовные каналы наполнились новой силой. Хотя прорыва не произошло, я ощутил, что достиг пика третьей звезды Истинной Сферы и приблизился к своему новому пределу на пути Возвышения.

Моя Ци стала плотнее и сильнее, циркулируя по меридианам и заполняя их полностью. Кроме того, резерв Ци также увеличился. Теперь я стал гораздо выносливее в плане использования техник.

Вэй, заметив изменения в моей ауре, одобрительно кивнул.

— Неплохо, ученик. Ты сделал значительный прогресс за эти два дня. Теперь давай поговорим о том, как эффективно справляться с демоническими зверями.

Отшельник показал мне несколько рисунков на свитках.

— У демонических зверей есть одно слабое место — их духовное ядро. Оно становится нестабильным из-за искажения их природы. Твоя техника «Печать Разрушающей Волны» может быть очень эффективной против них, если ты сумеешь правильно ее видоизменить, разумеется.

Я кивнул, задумчиво разглядывая зарисовки. Почти всегда духовное ядро находилось чуть ниже желудка, но у разных зверей разное строение, поэтому к сражению с каждым видом зверя придется искать свой подход.

— Вместо того, чтобы создавать резонанс между своей энергией и Ци зверя, сконцентрируйся на его духовном ядре, — продолжал Вэй. — Создай там мощный водяной вихрь, а затем резко разорви его. Это должно вызвать мощную ударную волну, которая разрушит ядро изнутри. Но учти, что это будет непросто. Все же это зверь, и все его инстинкты направлены на выживание. К тому же тебе придется приблизиться вплотную, чтобы достать до ядра.

Я кивнул, мысленно представляя, как это должно работать.

— Но будь осторожен, — продолжил Вэй. — Эта техника требует точности и контроля. Если ты ошибешься, то можешь не только не навредить зверю, но и подвергнуть себя опасности.

После этого Вэй отошел на несколько шагов и начал формировать печати. Его движения были плавными и точными, словно танец водяных струй. Внезапно воздух вокруг него начал сгущаться, превращаясь в тонкую водяную пленку. Эта пленка постепенно приняла форму огромной водяной карты, на которой я мог различить очертания гор, лесов и рек.

— Это «Карта Водных Путей», — объяснил Вэй. — Моя личная разработка. Она поможет нам найти место, где сконцентрирована энергия демонических зверей.

На карте появилась яркая точка, пульсирующая темно-фиолетовым светом.

— Вот оно, — сказал Вэй, указывая на эту точку. — Наша цель.

Мы быстро собрали необходимые вещи и покинули убежище. Спускаясь с плато, мы активировали наши техники шагов. Я использовал «Поступь Водного Дракона», чувствуя, как мое тело становится легким и текучим. Вэй двигался рядом со мной, его фигура размывалась в воздухе, оставляя за собой след из мельчайших водяных капель. Я так и не понял, что у него за техника, но выглядела она весьма эффектно.

Перед нами парила уменьшенная версия «Карты Водных Путей», указывая нам путь. Она выглядела как живое существо, постоянно меняя форму и размер, но всегда сохраняя четкое направление к нашей цели, а также показывая наше местоположение. Даже не представляю, сколько духовной энергии наставник тратил на поддержание этой, несомненно, сложной техники, но подобное вызывало уважение.

По мере того, как мы углублялись