– Если для тебя все действительно так серьезно, то почему ты упрямо отказываешься от самого очевидного и простого варианта?

Сергил резко выдохнул. То, что Нейсил, несмотря на все его усилия, так ничего и не понял, начинало раздражать. Уж кто-кто, а он должен был понять все сразу!

– Гил, пожалуйста, объясни ему. Я уже не могу!

Огненный дракон устало вздохнул. Быть передаточным звеном между братьями ему не хотелось, но эти двое и в более спокойные времена никогда не находили общего языка.

– Нэс, ты помнишь, из-за чего вообще началась эта затея с поиском жены?

– Разумеется, – небрежно кивнул тот. – Совет лордов затребовал наследника.

– И ты все еще не понял? – Сергил горько усмехнулся, про себя удивляясь несообразительности младшего брата.

– Не понял, – подтвердил Нэс. – Откуда столько страданий на пустом месте? Тебе запала в душу девушка, ты уже опутал магическими узами ее ребенка, почти сформировав энергетическую колыбель внутри ее тела. Так что препятствует тебе назвать ее женой? Всего-то и осталось, что засвидетельствовать свой выбор перед другими.

– Нейсил! – прорычал император, устав от того, что брат то и дело проезжается по больному. – Смысл этого проклятого брака – мой наследник!

– А что, ты не можешь немного подождать? Не так уж и долго осталось.

– Я бы подождал, настырное ты создание! Но Совет лордов ждать десять лет точно не станет.

– Десять лет? – Нэс недоуменно посмотрел на братьев.

– Гил, разъясни ему все! Я же сейчас его просто убью! – прорычал Сай и поспешил отойти в сторону. Черный ячеистый узор действительно уже кое-где проступил сквозь кожу. Не шутит – действительно убьет.

Баргил тяжело вздохнул и посмотрел на младшего брата. Удивительно, но Нейсил и правда не понимал.

– Она человек, Нэс. И сейчас носит дракона. Тебе все еще нужно что-то объяснять? Или все-таки поднапряжешь память и наконец вспомнишь, почему мы обычно стараемся не связываться с этой расой?

Нейсил в один миг стал белее полотна. Он вспомнил. Сложно было не вспомнить, когда сам являешься плодом именно такой вот «запретной» связи.

– Понял наконец? Алияса просто не переживет вторую такую беременность. Зачать сможет запросто – это для людей не проблема. А вот выносить и родить дракона раньше чем через десять – пятнадцать лет никогда. Совет столько ждать не будет.

Нэс пристыженно опустил взгляд. Забыл. Надо же – совершенно забыл! Впрочем, ему же тогда было года два, не больше. Он и не помнил совсем женщину, которая подарила ему жизнь. И разумеется, как она угасала, не видел. Он только знал, что она умерла, пытаясь подарить любимому еще одного сына… младенец родился, но тоже недолго задержался на этом свете. Люди слишком хрупки, а еще совершенно лишены каких бы то ни было магических задатков. Неудивительно, что их женщины так быстро ломаются, когда сталкиваются с высшими.

– И все-таки… уверен, Совет лордов можно было бы убедить…

– Возможно, но я не готов рисковать ее жизнью. Так что, Нэс, просто уйди с дороги и не мешай. Так всем будет лучше.

Нейсил упрямо качнул головой. Разница между фавориткой и женой не так уж и велика. Его матери сомнительный статус императорской любовницы совсем не помешал…

– Еще раз повторяю, Нэс: не стой у меня на пути. Я не всегда буду таким добрым и терпеливым.

Не будет – это Нэсси уже и сам понимал. Что бы там ни стояло у истоков этой его привязанности к Алиясе, теперь все слишком серьезно. Не отступится, пойдет к цели напролом, наплевав на возможные потери. Становиться одной из невольных жертв этой одержимости не хотелось, но и предать доверие девчонки-циркачки он не мог.

– Нэс, я ведь знаю, что ты уже выбрал себе женщину. Хватит заглядываться на чужих. – Это было произнесено усталым, примирительным тоном. Сай давал брату шанс отступить, уйти, не потеряв при этом гордости и самоуважения. Вот только выглядело все это как-то слишком грязно.

Нейсил чуть слышно хмыкнул и осуждающе посмотрел на Баргила. Сомневаться в том, кто донес лишнюю информацию до ушей императора, не приходилось – Гил такой один. И обидно было даже не за факт доноса, скорее за саму слежку. Уж в грязном белье родного брата могли бы и не копаться.

– Со своими женщинами я как-нибудь сам договорюсь, Сай, – уверил императора младший брат и, не дожидаясь нового витка ссоры, поспешил покинуть площадку.

Оставалось лишь надеяться, что Гил сумеет вразумить брата. Впрочем, уже одно то, что Сергил осознает ситуацию и не стремится заполучить Алиясу в супруги, успокаивало. Раз рассудительность императору не отказала, значит, еще не все потеряно.

После того полета Сай словно исчез на трое суток. Он прекратил искать встреч – и это внезапно выбило меня из колеи. Этот дракон опутывал меня своими сетями все плотнее. И если присущее всей их расе обаяние я еще хоть как-то могла отфильтровывать, то все остальное игнорировать выходило все хуже. С каждым днем я сильнее увязала в этом дворце, в происходящем здесь.

И буду откровенной: мне это не нравилось.

Рассудок все чаще подавал голос и напоминал, что надо рвать когти. Даже нулевой результат лучше моего окончательного растворения при дворе.

Но прежде чем бежать, необходимо хотя бы попытаться вернуть герцогский венец рода Исэ. Десять дней. Максимум – две недели. И ни мгновением больше. Я и так слишком задержалась во дворце. Здесь слишком другая жизнь, чтобы правильно отслеживать время. Это лишь кажется, что я только вчера переступила порог столичной императорской резиденции, а на деле прошло уже более двух месяцев. Я просто не могу тянуть дальше…

На четвертый день после того полета во дворце внезапно началась суматоха. Понаблюдав со стороны, как многочисленные придворные и слуги носятся из одного крыла в другое, я привычно отправилась искать уединения в парк. Но там было беспокойно.

– Из-за чего весь сыр-бор, интересно, – негромко пробормотала я, ни к кому конкретно не обращаясь. Рядом со мной и не было никого… Вернее, мне так казалось.

– Да императора они потеряли, – чуть насмешливо произнес рядом со мной знакомый голос. В тени раскидистого клена, за обвитой густым плющом беседкой притаился Сергил. Он сам на себя был не похож: вместо лазурных императорских одежд на нем был охотничий костюм из мягкой коричневой кожи. Длинные черные волосы он спрятал под какой-то непонятной шляпой. В общем, признать в этом мужчине императора с первого взгляда действительно было сложно. – Теперь вот ищут.

– И давно ищут? – спросила я, с нескрываемым интересом разглядывая чуть смущенно улыбающегося Сая.

– Вот как завтрак закончился, так и ищут.

– Ясненько, – протянула я. Рядом с таким Сергилом хотелось улыбаться, совершенно беспричинно и открыто. – И когда они его найдут? – полюбопытствовала я, легко принимая правила этой игры.