Черный кот потерся спинкой о мою ногу и скрылся в кустах.

Я тяжело вздохнула, глядя ему вслед. Все это время от меня ждали именно этих слов. Лишь ради них дядюшки и являлись сюда изо дня в день. Только из-за меня цирковая труппа братьев Корвир до сих пор не покинула Соули. Столица была для этих котов все-таки тесновата.

На душе было муторно. Я успокаивала себя тем, что просто не выспалась.

Стараясь ни о чем не думать, я скользила рассеянным взглядом по окружающему меня парку. Лето уже давно перевалило за середину и постепенно двигалось к финалу. Здесь это ощущалось не так сильно, как дома. Земли рода Исэ располагались гораздо севернее, и если бы не горы, защищавшие их от пронизывающих ветров, то зима бы там была морозная и снежная. Но осадки и холод оставались по ту сторону Малого хребта, поэтому и климат в герцогстве был умеренно-мягкий.

В столице о таком оставалось лишь мечтать. Здесь осень жаркая и душная, а зима наполнена нескончаемыми ливнями и грозами. А дома сразу после сбора урожая всегда начинались ярмарки и праздники. Что ни день, то какое-то событие! В детстве я больше всего любила именно осень. Можно было надеть самое нарядное платьице и вместе с Нэ отправиться в путешествие по окрестным деревням и городкам. Изредка нас сопровождали родители, и тогда такой выезд превращался в целое действо…

Наверное, пора возвращаться. Я переболела, остыла. Теперь меня уже не так сжигает ненависть… Да и что могли простые люди против императора? Ничего. Мне ведь даже Сергила уже не удается ненавидеть…

И это правильно. Мне еще жить в этой стране, и не только мне, но и лисенку. Я не имею права растить герцогиню Исэ в ненависти к правящей фамилии.

Да, пора возвращаться. И лучше это сделать до того, как придут холода. Когда я покидала имение в прошлый раз, я была не в себе… так что по памяти даже примерно не смогу оценить, сильно ли поврежден дом. Можно ли в нем жить? Хочу ли вообще я жить там, где пролилась кровь моих близких?..

Ответ пришел внезапно: хочу. Именно потому, что они там обрели последний приют. Тот дом – мой. И я хочу, чтобы когда-нибудь и мой лисенок с гордостью назвал его своим.

И все-таки было как-то грустно.

Я хотела домой, очень, но и к здешней жизни уже привыкла. Привыкла к тому, что оттачиваю не смертельные приемы, не скорость и стремительность атаки, а гибкость и точность движений в танцевальных па. Привыкла к незримому присутствию Сая, когда за каждой мелочью вроде открытия комнаты для занятий или парочки новых платьев чувствуется его забота и внимание.

От подобных мыслей стало еще тоскливее.

Окончательно впасть в уныние мне не дал Нейсил, внезапно появившийся на тропинке, ведущей к беседке. Его напряженное, застывшее лицо привело меня в чувство быстрее всяких слов утешения. С таким видом идут на войну, а не к друзьям.

– Вот ты где. А я уж подумал, что снова с Саем куда-то сбежала, – не скрывая злости, произнес Нэс.

Я все еще не отошла от недавних мыслей, а потому и на слова его отреагировала не так, как должна была.

– Его нет во дворце?

Нэс чуть слышно хмыкнул.

– Волнуешься? Переживаешь, что он теперь водит по злачным местам какую-то другую девицу?

Почувствовав в этих словах намек, я смущенно потупилась. Не объяснять же ему, что это именно я водила императора по злачным местам, а не он меня.

– Нэс, чуть меньше яда в голосе. Не припомню, чтобы я давала тебе повод так ко мне относиться.

– Давала повод? Льяса, посмотри на себя! Ты только и делаешь, что даешь мне этот самый повод! Ты – моя невеста, моя, понимаешь? А вместо этого сбегаешь из дворца с моим же братом! И ты считаешь, что у меня нет повода злиться?!

– Наш возможный брак – всего лишь сделка, – хмуро напомнила я. Не люблю, когда на меня пытаются давить.

– И что? Из-за этого стоит делать меня посмешищем в глазах всего двора?! – Нэсси недовольно прищурился.

Он явно был на взводе. Совершенно на него не похоже, как будто рядом со мной стоит кто-то другой. А ведь прежде я была уверена, что хорошо его знаю.

Я тяжело вздохнула. Сейчас мне уже не казалась такой уж привлекательной идея этого брака. Чего мы хотели этим добиться? Отвадить Сая? Так не вышло! Уж об этом можно заявлять твердо. Вот и выходит, что я не только не отвадила от себя императора, так еще и старого друга вот-вот потеряю.

Мы определенно слишком задержались в Соули.

Нейсил, кажется, почувствовал какие-то изменения во мне, так как моментально изменил тон:

– Принцесса, позволишь спросить?

Я невольно дернула головой, переключаться так же быстро, как Нэс, у меня получалось не всегда. Впрочем, дракон и не собирался ждать моего ответа.

– Между тобой и Саем… что происходит между вами?

– Ничего. Между нами ничего нет, – твердо произнесла я.

Нэсси лишь покачал головой, явно не веря моим словам.

Я в раздражении поджала губы, но от резких высказываний удержалась.

Кто он такой, чтобы судить? Уж мне-то лучше известно, с кем и что у меня есть. А чего нет – и не будет!

Впрочем, сейчас явно не один Нэс думает так. Интерес Сая слишком очевиден, чтобы не породить слухи. В любое другое время я бы сыграла на этом. Направить вектор внимания в свою сторону не так уж и сложно. Кто-нибудь бы точно попытался использовать недалекую девчонку, чтобы подобраться к императору… А это был бы реальный шанс выйти на тех, кто подставил мою семью.

Но именно сейчас я такой глупости себе позволить не могу. Слишком непредсказуемыми могут оказаться чужие действия. И если своей жизнью я рисковать привыкла, то рисковать будущим лисенка не могу.

– Нэс, – устало выдохнула я, – я не играю сейчас и не набиваю цену. Сай заинтересован во мне, но этот интерес я не разделяю. И не поощряю. Не стану спорить, твой брат умеет быть очаровательным, но этого мало. Мне достаточно его беспочвенной ревности, не совершай тех же ошибок.

– Я был слишком резок, да?

Я кивнула, не собираясь и в малом скрывать свои чувства или щадить его.

– Прости. Это драконье. Мы не особенно любим делиться.

– Что вы не поделили? Ты и Сай. Вы оба слишком болезненно реагируете друг на друга, чтобы это не имело под собой оснований.

Нэс, вдруг смутившись, отвел взгляд. А я внезапно осознала, что невольно в своем любопытстве зашла слишком далеко. Это было личное. Настолько личное, что давным-давно разделило двух братьев. Окажись я на месте Нейсила, отвечать бы не стала ни при каких условиях, но мой книжный рыцарь лишь вздохнул и сказал:

– Мать. Женщина, которая дала мне жизнь, рано умерла. И именно мать Сая меня растила.

Вот оно как… Вроде и не сказал он мне ничего, но сама ситуация предстала передо мной предельно ясно. Сергил не был желанным ребенком – это понятно уже из того, каким даром его наградила природа. Черным окрасом природа награждает лишь тех, кого истово ненавидят родители. Видимо, поэтому и способности они получают довольно жуткие: умение управлять массами одним лишь словом. Нелегко ему, наверное, было смириться с тем, что место, которое с самого начала должно было принадлежать ему, занимает какой-то внезапно появившийся мелкий драконыш. Должно быть, больно видеть, как мать, отказавшаяся от тебя, дарит любовь и заботу другому.