Таким образом, следующим пунктом в нашем маршруте по городу стал публичный дом. Мадам встретила меня озорной улыбкой и заговорщицким подмигиванием. Прежде женщина ослепительной красоты, по словам Ари, она и сейчас не утратила шарма и очарования. Но она была человеком, а потому и век ей был отмерен не слишком долгий.

– Сегодня с кавалером? Ну проходите, проходите. Твой спутник с тобой? Или он не откажется от женского внимания?

Заслышав последние слова мадам, я невольно помрачнела. Как-то об этом я не подумала.

– Эти вопросы вам лучше напрямую задать ему.

– А разве он не… – Мадам весьма красноречиво смерила взглядом мою фигуру.

– Он – да, – решительно вклинился в нашу беседу Сай, собственнически обнимая меня. – Мне не нужна компания, уважаемая. Я и так в обществе лучшей из женщин.

Мадам понимающе улыбнулась и лично проводила нас в кабинет для приватных свиданий.

– Сай, тебе было необязательно… – пробормотала я, в растерянности не находя нужных слов.

Однако он меня понял.

– Я ни в чем не солгал, Али. Я действительно считаю вас своими – и тебя, и этого ребенка. Так зачем мне искать чужого внимания, раз у меня есть вы?

Я была окончательно выбита из колеи и предпочла вместо ответа уткнуться носом в тарелку, благо закуски нам подали сразу же.

Сай тоже молчал, словно давая мне возможность свыкнуться с этими его словами. Но я не знала, что должна ответить, чтобы и не обидеть его, и дать понять, что ничего подобного не будет никогда.

Обед прошел в молчании. Оно не особо тяготило, но и не сближало, словно протянулось между нами легкой трещинкой недопонимания.

Но я постаралась исправить ситуацию при выборе дальнейшего маршрута. Площадь цветов встретила нас яркими мазками разноцветных орхидей и бело-красных роз. В этом месте предпочитали назначать свидания парочки. Именно наличие последних привело к тому, что здесь, пусть и не так бойко, как в центре, шла торговля.

К Саю обратилась одна из женщин, с маленького лотка торгующая ягодами:

– Эй, юноша, купите ягод жене. И ей, и малютке будет полезно. Сладкие, спелые. Сама растила! Самый поздний сорт.

Император остановился, заинтересованный и словами торговки, и сочным ароматом, источаемым крупной садовой земляникой. А я только сейчас осознала, как все это время мы выглядели со стороны.

– Хочешь? – спросил Сай, словно не придав значения словам торговки.

Мы действительно походили на семейную пару, поэтому окружающие не выискивали в нас меток брачных клятв, не высматривали вуали аур… Зачем, когда и так с первого взгляда видно, что мы вместе – и нам от этого хорошо.

– Али? – Тон Сая стал более обеспокоенным.

Я вымученно улыбнулась.

– Все хорошо, просто устала от толпы. А от земляники я никогда не откажусь. Тем более это последние, еще несколько дней – и во всей столице не сыщешь ни ягодки.

Сай расплатился с торговкой и повел меня подальше от толпы. Небольшой тихий скверик мы нашли почти сразу. И снова Сай попытался усадить меня к себе на колени. Едва отбилась.

Он принялся обиженно сопеть мне в ухо, расположившись так близко, как только мог. Это оказалось настолько забавно, что отстраняться я не стала и даже позволила дракону кормить меня ягодами.

Земляника оказалась медово-сладкой, с легкой, едва уловимой кислинкой. Сай подносил к моим губам ягоду за ягодой, и я, лукаво посматривая на императора, возомнившего себя влюбленным мальчишкой, с покорностью принимала их. Он встречал мои взгляды с легкой улыбкой, после чего опускал взгляд на губы… Я намеренно не слизывала с них сок. Видеть, как темнеют его глаза, а он сам время от времени подается вперед, явно не отдавая себе в том отчета… Это кружило голову получше крепкого вина.

Сай умел быть верным слову. И я никак не могла понять, к худу это или к добру. Он обещал, что против моей воли больше меня не тронет. И до сих пор у меня не было повода усомниться в его словах. Удержится ли сейчас? Вдали от дворца, придворного этикета, брата, которому здесь и сейчас бросает вызов?

Удержался. Я видела, каких усилий ему это стоило. Он даже чуть отстранился и отвел взгляд, чтобы взять себя в руки.

И в этот момент, украдкой наблюдая за своим – великие боги, я ведь действительно считаю его своим! – драконом, я приняла самое трусливое решение из всех когда-либо принятых мной. Я не стану с ним прощаться. И объясняться – не буду. Я просто исчезну. Это совершенно бесчестно с моей стороны, но на большее моей смелости не хватит. Всей меня не хватит для этого разговора.

Я нужна ему – это видно невооруженным взглядом. И от этого было как-то не по себе. Я ведь совсем не собиралась становиться частью чьего-то мира. Это слишком большая ответственность – видеть свое отражение на дне чьих-то глаз. Для меня же это и вовсе не посильная ноша. В любом моем обличье мне не место рядом с Саем.

Теперь настроение испортилось и у меня.

Сергил, словно почувствовав это, почти сразу же предложил вернуться во дворец. Я не возражала. Глубоко внутри я уже понимала, что мне следует ограничить свое общение с императором, а лучше вообще свести его на нет. Ради блага обоих. Прав был Нэсси – нам не стоило сближаться.

Вот только несмотря на все эти мысли, когда мы оказались в дворцовом парке, я позволила Саю меня обнять. Вырываться я не спешила, но Сай все равно просительно произнес:

– Давай еще постоим так немного. Мне хорошо рядом с тобой, даже выпускать из рук не хочется.

У меня же такая близость мужчины вызывала волнение, поэтому я и решила перевести все в шутку:

– Может, тебя просто мало обнимали в детстве?

Сай хмыкнул:

– Предлагаешь начать бегать по дворцу и обнимать всех подряд?

– Не думаю, что твои придворные долго протянут в таком режиме. Так что я предлагаю тебе просто завести котенка. Ласкового. И маленького. Главное, ухаживай за ним сам, чтобы он любил только тебя, – шепнула я ему напоследок и, отстранившись, поспешила скрыться на женской половине дворца.

Судя по растекающемуся внутри неприятному холодку, где-то что-то пошло не так. И это чувство не на шутку пугало.

– Дори, у меня к вам просьба, – хмуро сказала я, едва мой хвостатый дядюшка появился в поле зрения.

Он молчал, ожидая продолжения. Впрочем, в кошачьей ипостаси особо и не поговоришь – звериные связки для человеческой речи не приспособлены, и любая речь требует неимоверных усилий от оборотня. Я же тоже не спешила продолжать – в сотый раз прокручивала в голове одни и те же мысли. Всю ночь не спала из-за этого. Наверное, оттого и не могла никак произнести то, что уже тысячу раз обдумала и решила.

– Дори, я хочу, чтобы вы подготовили все к моему побегу. На все про все у вас десять дней. Меня не интересует, как вы это сделаете, но через две недели меня не должно быть в окрестностях столицы.