Неудивительно, что меня они делят словно два эгоистичных малыша любимую игрушку.

– Жалеешь его? – с каким-то исследовательским интересом рассматривая меня, неожиданно спросил Нэс.

Удивившись этому вопросу, я на мгновение задумалась, но потом все же отрицательно качнула головой.

– Не жалею. Но теперь многое понимаю.

Нейсил улыбнулся мне.

– Ты нисколько не меняешься. Все такая же любознательная девчонка, стремящаяся подобраться к чужим тайнам и разгадать их.

Я неопределенно пожала плечами. Не то чтобы его слова были близки к истине… Просто я не любила чего-то недопонимать в поведении своих родных и друзей.

Наш разговор как-то сам собой сошел на нет. Нэсси, извинившись, оставил меня, а я решила еще немного посидеть на свежем воздухе.

Вот только долго наслаждаться одиночеством мне не позволили.

– Привет, Ари. Сегодня здесь проходной двор. – Я вымученно улыбнулась, внимательно рассматривая лицо младшего дядюшки. За прошедшие недели я совсем отвыкла видеть их в человеческом обличье, а потому сейчас мне казалось, что мы не встречались уйму времени!

– Дори мне тут кое-что сообщил, вот я и пришел обсудить. Кстати, я видел, как ты со своим женихом только что так тепло общалась… Скажи, почему вчера в городе ты обнималась с другим? Мне казалось, что тебя воспитывали как леди, а не как даму полусвета.

Понятно, он сейчас пришел не подробности будущего побега обсуждать, а мое поведение.

Вздохнув, я посмотрела на младшего из дядюшек. Именно Ари часто прикрывал меня перед остальной семьей и всячески оправдывал мои поступки. Он был той стеной, за которой я в любой момент могла укрыться от любых невзгод…

И вот теперь он смотрел на меня с разочарованием, почти с порицанием. Это оказалось до жути неприятно.

– Алияса, я сейчас не воспитывать тебя пришел. Это делать уже поздно. Я просто хочу понять, что с тобой происходит. Твое отношение к Сергилу ненормально: то ты его проклинаешь, то обнимаешься с ним по кустам.

Кажется, я покраснела. Разумеется, Ари не мог не заметить моей более чем красноречивой реакции на свои слова.

– Алияса, – обреченно вздохнул дядюшка, – может, уже определишься, что тебе нужно? Или кто?

– Никто.

– Правда? А почему тогда ты ведешь себя так? Помнится, твоя мать тоже всячески все отрицала и уверяла, что чужие мужья ее не интересуют. И чем это все закончилось?

– Смертью.

– Вообще-то – свадьбой. И твоим рождением.

– Это ты сейчас намекаешь, что вы не можете меня вытащить из дворца? – сухо уточнила я, всем своим видом показывая, что выбранная им тема мне неприятна.

– Это я сейчас не намекаю, а говорю прямо: прежде чем трусливо бежать куда-либо, тебе стоит разобраться в происходящем и в себе.

Не в силах смотреть на такого Ари я отвела взгляд. Не могу сказать, что он не прав, но…

Я ведь прекрасно осознаю, что бегу не потому, что с самого начала так и планировала, а потому, что начинаю бояться собственных чувств. Я привыкаю. К дворцу, к невестам, к постоянному вниманию Сая… Вот только все это – не мое. Я никогда не желала такой жизни. И то, что я уже почти готова пересилить себя ради какой-то привычки… Это пугает.

– Я приняла решение, Ари. И я его озвучила. Все прочее никого не касается. Или ты так стремишься породниться с императором? – Я хмуро посмотрела на дядю.

Несколько мгновений мы не отрываясь смотрели друг на друга, словно оценивая и пытаясь понять, кто отступит первым. Ари сдался раньше. Всего на пару мгновений – но это было моей победой.

– Хорошо. Ты не убедила меня, но ты права – это твоя жизнь.

Взглядом проводив Ари, я была вынуждена признать, что сегодня со всеми ссорюсь. Не мой день, вот совершенно точно.

Ладно, в таком случае сошлемся на переутомление и запремся в комнате. Нам все равно необходимо продумать план действий. Да, лисенок?

Однако надолго уединиться в комнате мне не позволили. Стоило отказаться от обеда и пропустить ужин, как меня тотчас же побеспокоили.

Сай. Он не спешил переступать порог моей комнаты, но вид имел самый сосредоточенный, словно собирался как минимум на войну.

– Ты пропустила сегодня и обед, и ужин. Неважно себя чувствуешь?

Я, от досады закусив губу, отступила вглубь комнаты. Не ожидала, что Саю докладывают о каждой мелочи. Вот странно: такая опека должна меня раздражать, а я всего лишь сбита с толку и злюсь на себя за бессмысленную щенячью радость от присутствия дракона.

Мне нравится Сай. И, к сожалению, не только как достойный император. Мне приятно его внимание, мне льстят его взгляды… Сложно сказать, какова в этом заслуга драконьего очарования, но то, что я все больше увлекаюсь Саем, непреложный факт.

Неужели Ари был прав? Нет, разумеется, мои чувства далеки от любви, но легкая влюбленность, возможно, имеет место.

– Алияса, прекрати так вздыхать, – хмуро велел Сергил и все-таки вошел в комнату. Не то чтобы он мне мешал или как-то смущал своим присутствием, но видеть его здесь было странно.

В задумчивости я склонила голову к плечу, не отрывая при этом взгляда от дракона. Лазурный цвет ему бесспорно шел, Сергил внушал уважение и трепет, но меня в тот момент интересовало иное. Могу ли я всерьез увлечься им? Не тем милым и обходительным мужчиной, который вчера сбежал со мной из дворца, словно мальчишка, а – императором? Кто на самом деле меня привлекает: беспечный образ, тень которого время от времени проглядывает, или удивительно подходящий для власти дракон?

К сожалению, ответ лежал на поверхности. Мне нравился наш император, он был хорошим правителем, с правильной точкой зрения и умением действовать жестко по необходимости. Но полюбить его я бы не смогла. Слишком расчетлива и здравомысляща для этого. А тот, кем я могла бы всерьез увлечься… Его не существует в действительности. Это иллюзия, рожденная взаимным притяжением.

Рушить собственные иллюзии оказалось неприятно и больно. Но очень своевременно. Если я не хочу потом мучиться сомнениями и переживаниями об упущенных возможностях, то разбираться со всем нужно здесь и сейчас.

– Али, почему ты смотришь на меня так, словно впервые увидела? – Сай явно растерялся, и от этого образ неприступного ледяного дракона-императора пошел трещинами.

Этот стремительный переход от одной роли к другой нереален. Как ему это удается? Я просто не поспеваю за ним!

– Извини, все нормально, – на секунду задержав дыхание, ответила я. Вернуться к спокойствию оказалось непросто, но выдрессированное тело мне все же подчинилось.

– Если все нормально, то почему ты пропустила обед и ужин? – по-прежнему хмуро продолжил допытываться Сай. – Тебе необходимо хорошо питаться и придерживаться режима.