Я кивнул и протянул Дженни Звездный меч. Грималкин тоже вытащила из ножен клинки и отдала их Дженни. Никогда не думал, что увижу, как ведьма-убийца добровольно отдает свое оружие в чужие руки. Взглянув на девочку, я понял, что она подумала о том же.

– Оставайся здесь и охраняй наши вещи, девочка! – приказала Грималкин перед тем, как мы отправились в путь.

По выражению лица Дженни стало понятно, что она совсем этому не рада. Я рассказал ей о том, что произошло ночью; ее беспокоил план ведьмы, и она очень хотела пойти с нами.

– Ты можешь снова использовать заклинание? – спросил я.

Грималкин покачала головой:

– Я не хочу рисковать, вызывая в людях подозрения. Более того, она должна играть роль прислуги и потому не может сопровождать королевскую особу. Это разрешено только мне – твоему защитнику.

Без заклинания защиты наши вещи, оружие и лошади были под ударом, поэтому кому-то надо было остаться в лагере. Не думаю, что Дженни сможет отбить атаку грабителей, но ее присутствие удержит воров на расстоянии.

Камергер шел впереди, а его свита позади нас. Мы прошли через весь лагерь, миновав множество шатров самых разных размеров, пока наконец не дошли до большого круга из костров, окруженного вооруженными стражниками. Внутри находился самый большой шатер, который я когда-либо видел: он был размером с три дома. Вместо шкур животных его покрывало гигантское продолговатое полотно из тяжелой коричневой ткани.

Мне было немного страшно и тревожно. Даже если мы каким-то образом уговорим принца позволить мне сразиться с шайкса, впереди я видел лишь поражение и смерть. Я совсем не разделял оптимизма Грималкин. Как я смогу победить в одиночном бою такого грозного противника?!

Бросив на нас сердитый взгляд, Мейхер вошел в шатер, оставив нас в окружении стражников. Через несколько минут он вышел и заговорил с Грималкин, а потом поднял полог шатра, чтобы мы смогли войти внутрь, не наклоняя головы.

Увидев внутреннее убранство шатра, я ахнул от удивления – я словно вошел во дворец! Стены были увешаны шелковистыми гобеленами; бо́льшая часть пола была покрыта такой же коричневой тканью, как и стены шатра. Впереди я увидел возвышение из полированной древесины, украшенное множеством дорогих ковров. Там стоял большой сверкающий трон из сплава, явно содержащего серебро: на нем, откинувшись, сидел принц Станислав – крупный мужчина с коротко стриженными седыми волосами, с большим носом и близко посаженными глазами. На вид ему было около пятидесяти лет.

Я всегда представлял принцев молодыми – ведь им предстояло унаследовать трон от пожилых отцов. Но это было не королевство, а маленькое княжество, и перед нами сидел его правитель.

Позади трона, скрестив руки на груди, стоял огромный воин с суровым лицом и нагрудным знаком с выгравированным гербом принца – волком, воющим на луну. Он был далеко не рад нас видеть. Похоже, без магии Грималкин нам вряд ли удастся склонить принца на свою сторону.

Ведьма поклонилась, а затем обратилась напрямую к принцу, указывая на меня. Мы с ним были якобы равны по статусу, поэтому я лишь едва заметно кивнул. Он молча посмотрел на меня, словно хищник, прикидывающий расстояние до жертвы, а затем, снисходительно улыбнувшись, продолжил разговор с Грималкин.

– Он думает, что тебе лучше вернуться к отцу, – перевела Грималкин. – И не потому, что ты слишком юн. Принц выбрал нового воина, у которого есть шанс победить Кауспетнда, – это тот жирный громила, который стоит позади трона с каменной миной.

Я с облегчением вздохнул. Вряд ли этим сильным принцем получится управлять – и тогда планам Грималкин придет конец.

– Несмотря на пророчества троих магуви, здешние правители не отказываются от своих намерений, – продолжила Грималкин. – Если его воин победит ассасина-шайкса, принц Станислав поведет армию на кобалов, и все почести упадут к его ногам. Но я сказала ему, что ты готов сразиться с этим здоровяком за право биться с шайкса. Ни принц, ни его воин от этого предложения не откажутся – такие бои тут не редкость. Я, конечно, могу вступить с ним в схватку от твоего имени, но будет лучше, если ты сам покажешь свое мастерство и боевые навыки.

Я хотел было возразить, но яростный взгляд ведьмы-убийцы заставил меня замолчать. Затем Грималкин немного смягчилась и улыбнулась.

– Дела идут как нельзя лучше! – воскликнула она.

Отказаться было невозможно, поэтому я стал лишь безмолвным свидетелем того, как Грималкин бросила вызов воину принца от моего имени. Когда она это предложила, здоровяк за троном сердито уставился на меня. Я видел выступившие у него на шее вены. Вероятно, он чувствовал себя оскорбленным, потому что его вызвал сражаться такой юнец.

Мейхер и его воины, которые по-прежнему держались холодно и недружелюбно, сопроводили нас обратно в лагерь. Однако, когда камергер ушел, двое солдат остались стоять недалеко от нас.

– Что им нужно? – спросил я у Грималкин. – Мы теперь под стражей?

Она покачала головой:

– Нет. Они здесь для того, чтобы защищать нас и охранять лагерь.

Пока я размышлял над тем, что произошло, во мне закипала злость на Грималкин. Теперь мне придется сражаться не с одним, а с двумя опасными противниками, а я понятия не имел, как их можно одолеть.

Я сел у костра и уставился на тлеющие угольки.

– Что случилось? – спросила Дженни, грея руки.

Я пожал плечами, но не ответил.

– Я знаю, что вы чем-то расстроены, – не отставала она. – Почему бы нам не поговорить об этом? Не держите все в себе, и вам станет легче!

– Дело в том, что теперь мои шансы умереть увеличились вдвое, – сказал я. – До битвы с кобалами я должен сразиться с воином принца.

– Это случится через три дня, но тебе не придется сражаться с воином. Это я гарантирую, – сказала Грималкин и села рядом со мной, скрестив ноги.

– Как ты можешь быть в этом уверена? Ты предвидела это? – спросил я, но ведьма уклонилась от прямого ответа:

– Все будет хорошо. Сосредоточься на шайкса – ты будешь биться с ним, и только с ним. Принц Станислав самый влиятельный среди всех собравшихся здесь правителей. Мы завоюем его уважение и в результате будем его контролировать, а остальные пойдут следом.

Грималкин оказалась права. Не прошло и суток, как до нас дошла новость о том, что воин принца получил ранение на тренировке и не сможет сражаться еще минимум месяц. Теперь я должен был занять его место и вступить в поединок с Кауспетндом. На подготовку у меня всего две недели.