– Этим я одолел существо на дереве, – я указал на меч.

– Тот зверь был молодым неопытным магом – ведь так говорила Грималкин? Этот соперник совсем другой. Он убийца, опытный боец, который идеально владеет выбранным для себя оружием. Маг хайзды больше полагался на магию, а не на оружие. Звездный меч защитил вас от его магии, и вы победили. Но сейчас все иначе. Не понимаю, как вы победите в этот раз.

– Ты будешь удивлена, – ответил я, – но Грималкин уже обучала меня раньше. Ведьма не только хорошо владеет оружием, но и умеет делиться опытом. Она изучила стиль боя шайкса, нашла его слабые места и теперь как нельзя лучше подготовит меня к поединку.

Но даже я понимал, что говорю наивные глупости. Сомнения Дженни убили во мне всю былую уверенность, которую внушила Грималкин, – я чувствовал себя беспокойно.

– Даже если вы каким-то образом победите, – продолжила Дженни, – мы отправимся с армией в глубь территории кобалов, где живут сотни тысяч этих кровожадных зверей. Мне с трудом верится, что мы вернемся живыми. С каждым днем становится все холоднее. Даже если нас не изрежут на кусочки, нам придется провести долгие месяцы на этой негостеприимной северной земле.

– Да ты, оказывается, пессимист! – я попытался пошутить. – И как меня угораздило взять в ученицы девочку, которая целыми днями думает только о плохом!

– Простите, но я просто очень хочу домой.

– Я тоже, – я ободряюще похлопал ее по плечу. – Поверь мне, пожалуйста, – все только к лучшему. Грималкин надеется раздобыть полезные сведения: она хочет побольше узнать о технике ведения боя кобалов и об их черной магии. Чем больше мы о них узнаем, тем проще нам будет с ними сражаться. Если у нас ничего не получится, кобалы прорвутся к морю, но на этом не остановятся – они его переплывут, и через несколько лет Графство будет разрушено, а женщины станут рабынями. Мы должны сделать это сейчас, пока не поздно.

Я был полон решимости пройти через все трудности и пытался верить в себя, как и советовала Грималкин… Но однажды я ощутил нечто совсем новое – доселе неведомый мне страх.

Я и раньше испытывал страх, когда сражался с Тьмой. Мне было ужасно страшно, когда я столкнулся с Древним Богом Голгофом под Караваем, возле Англзарка – он мог забрать не только мою жизнь, но и душу. Еще был Сиской, румынский бог вампиров – он готовил мне мучительную смерть. В моей жизни происходило много чего жуткого; как и до битвы на Камне Уорда-защитника, я боялся, что умру.

Но на этот раз страх был каким-то другим – он как будто засел глубоко внутри. Появилось сильное предчувствие, что я не переживу поединок с Кауспетндом. Я всегда смело смотрел в будущее, с детства мечтая стать ведьмаком и защищать свою территорию от Тьмы. Теперь же мне казалось, что будущего впереди нет – я не видел ничего, кроме приближающегося боя.

Наступила последняя ночь перед сражением с воином-шайкса. Я не могу уснуть, поэтому пытаюсь в тетради описать все свои мысли и чувства. Ледяные пальцы страха вцепились и крепко сжимают сердце. Я не хотел показывать Дженни свой страх, но знаю, что она его почувствовала.

В голове снова и снова всплывают картины смерти воинов на берегу реки. Я вижу падающие головы, вижу кровь, которую подхватывает течение. Завтра меня ждет такая же судьба?

Дженни Колдер

Я пишу в тетради Тома Уорда. Думаю, именно здесь нужно описать все произошедшее. Он не стал бы возражать – все ведьмаки скрупулезно составляют подробные записи, чтобы их опыт пригодился будущим поколениям. Я буду продолжать это делать, пока у меня хватит сил.

Вчерашний день был самым худшим в моей жизни.

Я видела лишь один бой убийцы-шайкса, и он привел меня в ужас. Кобал показал такое мастерство и свирепость, что я страшно испугалась за Тома. Как он сможет победить такого противника?!

Поскольку мы якобы были слугами Тома и единственными людьми из его земель, нам с Грималкин предоставили хорошие места для обозрения поединка. Мы сидели на деревянных стульях с жесткими спинками по левую руку от принца Станислава, и отсюда открывался вид прямо на реку.

Небо было чистым, не считая нескольких облаков на горизонте, окрашенных красным заревом заходящего солнца. Холодный воздух наполнился неизвестными для меня запахами: некоторые были похожи на специи, другие исходили от какой-то еды, был также запах горькой зелени, которую жевали местные жители, из-за чего их дыхание делалось невыносимо смрадным.

За час до заката на другой стороне реки показалась фигура, которая зашагала к краю брода, – это был Кауспетнд с ужасной волчьей мордой и тремя косичками. Держа в руках две сверкающие сабли, он смотрел через реку в нашу сторону.

Наступила абсолютная тишина. Никто не разговаривал. Никто не шевелился. И тут с нашего берега реки выдвинулась одинокая фигура и начала пересекать брод. В правой руке воин держал лишь одно оружие – звездный меч, который дала ему Грималкин. В отличие от клинков шайкса его меч не сиял на солнце, он был тусклым и грязно-бурым. Когда воин дошел до середины брода, под его сапогами захрустели камни.

Это был Том Уорд, и, даже несмотря на расстояние, мой дар подсказал мне, что он чувствовал. Ему было страшно, он изо всех сил пытался побороть свой страх, но все же дрожал. Его охватило ужасное предчувствие неизбежности собственной смерти. И он очень злился, что его насильно в это втянули. Больше всего на свете он мечтал оказаться в Чипендене и продолжить работу Ведьмака.

Душой и сердцем я была рядом с ним. Мне не нравится, что ведьма-убийца его использовала. Она видела лишь угрозу со стороны кобалов и пускала в ход любые средства, чтобы ее предотвратить. Это нечестно! Ни у одного человека нет шансов против этого опасного, чудовищного воина. Несмотря на многочисленные тренировки с Грималкин, Тому не на что было надеяться.

Сейчас Кауспетнд тоже шагал по сухому гравию к центру брода. Мне было сложно понять, о чем думало это существо. Я ощущала его агрессию и уверенность в себе, но его мысли было невозможно распознать. Раньше я уже проводила эксперименты со своим даром. Проникнуть в сознание одних людей бывало проще, чем понять других. Я пыталась почувствовать и настроение животных, замечая своенравие кошек и простую радость собак, но не более того – их разум оказался скрыт для меня, а мысли других существ – непознанными. Сейчас происходило то же самое: я не могла ни добраться до мыслей убийцы, ни повлиять на его поведение.

Соперники сошлись, остановились лицом к лицу всего в нескольких шагах друг от друга и долгое время не шевелились, а затем начали поочередно примериваться к оружию.

Том взмахнул мечом, но маг блокировал его выпад одной из своих сабель – кажется, той, что была в левой руке, однако все произошло очень быстро. Они кружились в бою, сапоги стучали по камням, слышался шум единственной узкой протоки, омывающей каменную гряду.