– Ты заранее знала, что он получит ранение? – спросил я, когда мы шли к реке, чтобы посмотреть на бой шайкса и его следующего соперника. Сейчас наш лагерь охраняли люди принца, и Дженни смогла пойти вместе с нами.

Грималкин кивнула.

– Да, так должно было случиться. Но даже если бы этого и не произошло, я бы что-нибудь придумала, – сказала она с улыбкой.

Сражение длилось недолго. Человеческий воин оказался молодым и слишком трусливым, и бой закончился меньше чем через минуту. Я заметил, что Дженни закрыла глаза, когда он упал на колени, крича от нестерпимой боли и пытаясь удержать вываливающиеся из живота кишки.

Через секунду наступила тишина – шайкса взмахнул саблей и одним ударом отрубил противнику голову. К горлу подкатила тошнота. Убийца слишком опасный боец. Какие у меня шансы против такого воина?

От увиденного Дженни побледнела.

– Это было ужасно, – пробормотала она дрожащим голосом. – Перед смертью мальчик так испугался!

Я с сочувствием положил руку ей на плечо. Чувствовать эмоции других людей очень тяжело. Однако я гордился девочкой: тогда в Графстве, в доме с привидениями, она не выдержала и убежала, но в этот раз она стойко перенесла испытание.

Грималкин, казалось, эта сцена вовсе не тронула. После очередного триумфа Кауспетнда толпа обреченно покорилась: с каждой новой победой он все больше убеждал людей в силе и превосходстве кобалов – ни один человек с ним не справится.

– Ну, что ты сегодня узнал? – спросила Грималкин, когда мы шли по промерзшей земле обратно в лагерь. Я тщательно обдумал все, что увидел.

– Он сражается двумя клинками, но искуснее действует левой рукой. Я должен атаковать его с правой стороны.

– Нет, – возразила Грималкин. – Первые пятнадцать минут нападай на сильную сторону. Так он будет думать, что ты не заметил его слабость. Будь уверен, он ежедневно тренируется и развивает боевые навыки. Но ты должен заставить его поверить, что атакуешь вслепую, а потом внезапно переключись на правую сторону и добивай. Есть шанс, что ты сможешь обойтись малой кровью.

– Ждать пятнадцать минут?! – в ужасе воскликнула Дженни. – Сомневаюсь, что кто-то из его противников продержался больше пяти минут.

Грималкин сердито посмотрела на девочку.

– Твой учитель должен победить, но это будет долгая битва, – сказала она, снова повернувшись ко мне. – Если дела пойдут плохо, бой будет длиться целый час. Завтра начнем тренировки, и вскоре ты будешь чувствовать себя увереннее. Слушай внимательно, сейчас я скажу чистую правду. Ты уже отлично владеешь мечом. Я думаю, у тебя есть огромный потенциал – ты можешь стать непобедимым. Для этого тебе потребуются всего две вещи: практика и уверенность в себе.

Я и раньше наносил поражения противникам, но чувствовал, что бой с Кауспетндом станет самым тяжелым за всю жизнь. Грималкин просто пыталась укрепить мою уверенность в себе: вот почему она выглядела такой злой, когда Дженни ее перебила.

Ведьма-убийца сдержала слово. Каждое утро мы уходили в темный лес и сражались несколько часов. Грималкин уже обучала меня прежде – в качестве живого доказательства у меня остались шрамы, – но сейчас тренировки вышли на новый уровень. Временами я даже боялся за свою жизнь, а Дженни с содроганием наблюдала за нами со стороны.

На первой тренировке, пока я отдыхал между атаками, пытаясь восстановить дыхание, Грималкин взглянула на Дженни и сказала:

– Однажды и тебе придется сражаться за свою жизнь, девочка. Ты умеешь обращаться с оружием?

Дженни покачала головой, и ведьма достала из ножен маленький нож.

– Лови! – крикнула она, легонько бросив его в сторону девочки. Я наблюдал за тем, как он летит, вращаясь в воздухе, но Дженни вдруг выставила руку и схватила нож, словно это была самая естественная вещь в мире. Грималкин улыбнулась:

– Хорошая реакция, дитя. Тебя я тоже буду обучать.

– Но не думай, что я буду сражаться с шайкса! – возразила Дженни.

Пока я отдыхал между схватками, ведьма-убийца начала тренировать мою ученицу. Грималкин никуда не торопилась и спокойно показывала ей, как правильно ставить ноги и держать равновесие, столь необходимое в бою. Она также учила ее метать ножи.

Их уроки давали мне короткую передышку, но потом приходила и моя очередь сражаться.

В бою ведьма-убийца использовала две сабли, которые попросила у меня в Чипендене. Неужели она все это спланировала еще тогда? Знала ли она, что мне придется сражаться с Кауспетндом? Похоже на то.

Теперь она использовала такие же сабли, как у шайкса, показывая его слабые и сильные стороны и пытаясь как можно реалистичнее воссоздать картину предстоящего боя. Еще Грималкин научила меня так называемому «танцу смерти» – это кружение, последовательные вращения, которые затрудняли противнику возможность защититься от ударов.

Мы наблюдали за каждым боем кобалов и очередного человеческого воина. Грималкин замечала новые детали, которыми потом делилась со мной на тренировках. Я тоже пытался обнаружить в нем какие-то слабости, но не нашел ни одной. Шайкса казался мне безупречным воином, и никто из его противников не продержался дольше одной или двух минут. Раз за разом преимущество всегда было на его стороне, но кое-что изменилось.

Дождя давно не было, близилась зима, и я заметил, что исток реки замерз. Теперь уровень воды в реке был значительно ниже, чем в день нашего приезда. Поединки больше не проходили в бурлящей воде, сейчас соперники в основном двигались по сухим камням, под их ногами хрустел гравий.

Каждый день я выкраивал время для занятий с девочкой. Это помогало мне успокоить нервы. Мы оба тосковали по Графству, этот холодный лагерь на берегу реки сильно отличался от нашей обыденной жизни в Чипендене, о которой так мечтала Дженни, став моей ученицей.

– Скорее бы мы поехали домой, – сказала она. Девочка повторяла это по крайней мере три раза в день.

– Чего тебе больше всего не хватает? – спросил я. Мне стало интересно, смогу ли я хоть как-то облегчить ее тоску по Чипендену.

– Деревьев – ясеней, дубов, платанов. Здесь растут одни хвойные, и они все одинаковые. Я скучаю по людям, которые говорят на понятном мне языке. Чтобы освоить новый язык, мне нужно немало потрудиться.

– Грималкин обещала, что мы вернемся до наступления зимы, пока путешествия еще возможны. Она сдержит слово, – ответил я.

– До того момента многое может случиться, – печально сказала девочка. – Вы должны победить эту тварь. Сможете? Не пытайтесь убедить меня, что не боитесь, я чувствую ваш страх и сомнения.

– Конечно, боюсь, – ответил я, раздражаясь оттого, что девочка использовала свой дар и узнала о моих эмоциях. – Порой каждый из нас чего-то боится, но храбрость поможет преодолеть страх. Главное – взять над ним верх.

– Но вы правда думаете, что сможете победить? Павшие воины всю жизнь посвятили оттачиванию боевого мастерства, но все равно погибли. Несколько уроков ведьмы вряд ли помогут вам победить. Вы ведьмак, и ваше главное оружие – посох.