не видел, как за его спиной беззвучной тенью выскользнула куда-то из дома Мария.

— Господин Павловски? — Молодой негр в голофоне был взволнован и почему-то стеснён. — Я по объявлению. Меня зовут Артур. Я живу в соседнем городе и вот, роясь в сети…

— Странно. То есть, я хотел сказать — замечательно…

— Я вижу, вас смущает моя внешность. — Более всего Артур напоминал олимпийского чемпиона по спринту, настолько он был красив и соразмерно сложён. Ослепительная белозубая улыбка на антрацитовом лице, великолепный кремовый костюм от талантливого портного. Мечта, а не мужчина! — На самом деле, ваше предложение — это спасения для меня. Надеюсь, я успел первым, и место добровольца еще не занято?

— Не занято… Считайте, что вы — единственный претендент, — отвечал Виктор, — но скажите, почему всё-таки…

— Я хорош собой. Я это понимаю, они это видят тем более. Они — это женщины. Видят и ожидают от меня чего-то невероятного. Я так боюсь опозориться, что бегу женщин как огня. Согласитесь, в моём возрасте и с моей внешностью записываться в монахи — не лучший выбор. Теперь понимаете, насколько мне важно ваше предложение?

— Да. Но помните, предлагаемый Талант — очень сильный. Вам трудно будет найти работу, вы…

— Не беда! Знали бы вы, — Артур мечтательно прикрыл глаза, — как много одиноких богатых женщин нуждается в мужском внимании! Я не пропаду.

— Как будет угодно. Собственно, не думайте, что я пытаюсь отговорить вас. Вы мне подходите, я сам заинтересован именно в таком, ммм… варианте. Массив с инструкцией я отправляю на ваш адрес. Одна только просьба: сразу после Раскрепощения — зайдите ко мне. Инструкция экспериментальная, мне нужно будет задать несколько вопросов.

— Нет проблем. Я буду.

— Господин Павловски?

— Виктор, просто Виктор. Проходите, Артур. Вживую вы еще эффектнее, чем в голо. Подозреваю, был бы женщиной — не устоял. Хорошо, что я мужчина.

— Не страшно, — Артур заливисто рассмеялся, глядя на Виктора шальным глазом, — мужчинам тоже нужна любовь. Не желаете попробовать?

— Даже так? — Виктор был обескуражен. — Неужели я вставил в Инструкцию и э т о?

— Вы настоящий мастер, Виктор, вы поместили туда всё и для всех, так что, если вам будет одиноко, и если…

— Нет, нет, Артур. Скажу вам по секрету, секс меня не интересует. Вам повезло, вернее сказать, так совпало, что ваш Талант — это и есть секс, иначе сразу после Раскрепощения вы потеряли бы всякий к нему интерес. Никому из нас такого не нужно. Раньше я сказал бы, что Талант лишает нас подобного. На самом деле Талант даёт взамен невероятно много, а секс это такая мелочь, о которой не стоит даже говорить. Не поверите, когда я писал вашу Инструкцию, я получил гораздо больше, чем может дать любая женщина. Однако — к делу. Сами понимаете, кроме удовольствия, Инструкция — это большая работа, подготовка, бессонные ночи и заполненные трудом дни…

— Сколько? — Потом Артур заулыбался, вспоминая. — Точно! Сумма была в Инструкции. Меня устраивает.

— Для вас — скидка, пятьдесят процентов.

— Почему же? Я готов заплатить полную цену.

— Неважно. Кстати, позвольте представить мою супругу, Марию. Мария — это Артур, Артур — это Мария…

Какое-то время Виктор пытался следить за разговором, что завязался между Марией и Артуром. Настроенная по отношению к неожиданному гостю скептически, если не сказать враждебно, Мария потихоньку оттаяла, не в силах сопротивляться могучему обаянию Артура. Он был так внимателен, он так смотрел… Женщины понимают эти вещи гораздо лучше мужчин. Там, где мужчине требуется десяток слов, прекрасной половине достаточно одного взгляда или улыбки. Кончилось тем, что Мария пригласила его к себе в комнату, показать коллекцию вышивок. Такое приглашение — большая честь, в этом смысле Артур и выразился. Тихо беседуя, они отправились на второй этаж. Негромкий их диалог долетал до Виктора еще несколько минут, затем раздался счастливый женский смех. Потом наступила тишина.

«Получилось!» — удовлетворенно переведя дыхания, Виктор Павловски вернулся к прерванной работе.

Утреннего пробуждения супруги Виктор ждал с опаской. Мария спустилась вниз оживленной и весёлой. Чмокнув мужа в нос, она заявила:

— Ты чудовище, Виктор Павловски. Да, да, и не вздумай спорить. Только чудовищу придёт в голову познакомить жену с таким опасным человеком. Я знаю, ты ничего не делаешь напрасно. Повторяю, ты чудовище, но ты чудо!

Мир вернулся в семью Павловски.

Мир пришёл во многие семьи «Старых Двориков». Прекратились нелепые ссоры, обиды позабытых жён и досады мужей, оторванных от любимой работы.

Мария Павловски ждала Артура по вечерам. Уже начиная с обеда она долго мылась, сооружала сложную причёску, неизбежно к ночи превращающуюся в распущенные русалочьи пряди, и придумывала множество шуток, чтобы порадовать любовника. Виктор смотрел на эти приготовления удивлённо, но с обречённостью стоика. Зачем такие сложные предпосылки к такому, в сущности, простому действию? «Ты чудо, Виктор Павловски, — отвечала она, смеясь. — Ты чудо, но ты чудовище, тебе невдомёк самые обычные вещи!»

Магда Джамбари готовилась к полночи, когда её муж, талантливый астроном Мишель Джамбари, начинал вахту возле установленного недавно телескопа. Эмилия Карра, супруга талантливого булочника Конрада, нетерпеливо поглядывала на дверь, начиная с трех четвертей второго. И в четыре, и в шесть часов утра кто-то ждал Артура, и никто не мог пожаловаться на недостаток любви и тепла. Даже старуха Молли, давно забывшая и своего покойного мужа, и свою молодость, и даже свою фамилию, тоже ждала чего-то, и до Виктора доходили слухи, что не напрасно!

Мир воцарился и в душе бродяги и пьяницы Эдварда, обескураженного поначалу потерей благосклонности дам. Ругательства не срываются с его языка и кулаки уже не сжимаются непроизвольно всякий раз, стоит ему увидеть или услыхать Артура. Раздобыв где-то денег, Эдвард спокойно и обстоятельно готовится к Раскрепощению: Виктор Павловски пишет для него Инструкцию «Маньяк — расчленитель».

Андрей Загородний. Хочется замуж

Честно говоря, очень хочется замуж. Ну просто очень. И давно пора, все знакомые вышли, а Ленка — так даже два раза. Родители то и дело спрашивают — когда. Но родители ладно, им положено спрашивать, да и в другом городе они, далеко.

Ноги сами несут к киоску, беру местную газету и две центральные. Вот не надо этого, нескромно, но ничего поделать с собой не могу. Прихожу домой, ставлю чайник, а сама шарю глазами по последним страницам, тем, где объявления о знакомствах.

Нет, я собиралась замуж, даже несколько раз, но всё как-то не складывалось, в последний момент не складывалось. И ребята хорошие попадались, и в постели мы друг другу нравились, я ведь не идиотка какая-нибудь — связывать жизнь с тем, с кем в разных кроватях придётся спать. Но не случилось. Из-за меня, конечно, сама виновата. Всего и осталось — воспоминания и сувениры.

Взгляд останавливается на строчке «…не курю, алкоголь — только хорошее вино…». Это мне нравится. А то напишет такой суконное «без вредных привычек» да ещё деньги на объявлении сэкономит, все слова сокращениями даст. Нет, тут сразу видно — человек обстоятельный и не врёт лишнего. Ну и я тоже, вот — газеты купила, не в интернете непонятно кого ищу. Мне подходит человек, который верит, что встретит именно меня, а не заполняет онлайн-формы на всех бесплатных сайтах знакомств, как какой-нибудь ковровый бомбардировщик. Хороший человек посылает письмо в газету один раз и ждёт, надеется. Я тоже надеюсь, что это он, тот самый, что с ним наверняка всё сложится.

Письмо сразу послала, очень личное, я ведь тоже не за всякого выскочить готова. И никаких серых слов, только от души. Конечно, сразу дала свой номер, плохо это — через газету переписываться, умный человек поймёт: ты ему не доверяешь. А какая получится жизнь, начатая с недоверия? Только попросила днём эсэмэски посылать, потому что если в рабочее время, то нормально разговаривать не получится, а ненормально не хочется.

* * *

Владимир откликнулся очень быстро — напрямую, конечно.