Я увидел первого, когда до него оставалось чуть больше километра. Оценить размер с такого расстояния достаточно сложно, и всё же с уверенностью можно сказать, что он далеко не маленький. Второй и третий расположились чуть поодаль. Заранее активировав Шепот, я продолжил двигаться в их сторону, попросив Ками держаться позади на расстоянии пары десятков шагов.

Монстр размером со здоровенного быка вскочил на ноги и с яростью посмотрел на меня. Какой интересный экземпляр! Если бы не свирепый оскал, оголивший двадцатисантиметровые клыки, зверь, стоящий передо мной, и вправду мог бы сойти за какого-нибудь бизона. Я, правда, не припоминаю, чтобы видел у тех рога такой невероятной длины. Трёхметровые, острые, направленные вперёд, они окутались голубоватым свечением, а уже в следующую секунду между ними образовалась электрическая дуга, и зверь бросился в атаку.

Быстрая тварь, но я быстрее. Монстр преодолел разделявшую нас сотню метров за три секунды. И хотя мне не составило труда уйти с линии атаки, молния, сорвавшаяся с его рогов, едва не застала меня врасплох. Я принял её разряд на свой меч в последний момент. Лезвие засветилось ещё ярче, и в этот момент я нанёс свой удар. Клинок полоснул по передним конечностям зверя, когда тот затормозил, развернулся и попытался насадить меня на свои рога. Второй удар вспорол брюхо, и очередной разряд, начинающий набирать силу, просто угас.

Сканер продолжил тупить, не желая выдавать информацию. Однако холодок и покалывание, пробежавшие по телу после того, как Шепот Ветра вошел в шею зверя, дали понять, что уровень моего противника даже выше, чем я мог это себе представить. Весь бой занял от силы двадцать секунд. За это время пара сородичей убитого мной монстра успели вскочить на ноги. Начинающий меняться цвет ауры вокруг конечностей одного из них показал, что зверь вот-вот бросится в атаку. Я опередил его. Смещение. А уже в следующее мгновенье лезвие моего меча устремилось вниз, перерубая позвоночник.

Третий монстр успел потрепать мне нервы. Получив ещё один уровень после смерти второго, я решил, что пора вспомнить про Ками. Технология давно отработана. Нужно просто лишить жертву возможности двигаться. Получив пару разрядов в костюм, который свёл их действие к минимуму, я сумел отсечь все четыре конечности монстра. Однако, к моему немалому удивлению, завалившись в траву, он продолжил формировать мини-молнии между своими рогами и с поразительной точностью метать их в меня. В итоге, только после того, как я лишил его этих рогов, Ками смогла подойти и завершить начатое мной.

— Надо же! — Воскликнула она. — Четыре уровня сразу! Сказать кому, не поверят.

— Поздравляю. — Я подошел к воде и принялся смывать брызги крови с лица. — Получается, уровень хищника, которого ты прикончила, был никак не ниже сто шестидесятого. А может быть даже немного выше.

— Сто шестьдесят второй. — Ками присела рядом, намочила тряпку и стала помогать мне с лицом. — Тот, которого ты убил вторым, был сто шестьдесят четвёртым.

— А первый? — Мне показалось, что именно первый монстр имел самый крупный размер. — Мой Сканер не смог считать информацию и по нему.

— Моя Идентификация тоже ничего мне не показала. Она сработала, только когда ты переместился. Так что я понятия не имею, какой уровень был у первого Громобоя.

— Громобой? — Я пристально посмотрел на сидящую рядом Ками. — Как оригинально. А в моей голове крутились всякие нехорошие мысли про быков и электрошокеры.

Дальше мы шли вдоль реки. Её русло уходило в нужном нам направлении. Вскоре местность вокруг начала меняться. Сначала появились одиночные деревья, затем их начало становиться всё больше, и уже через пару часов нас окружал достаточно густой лес. Карта показала, что точек поблизости стало значительно больше. Совсем скоро мы всё-таки набрели на одну из них. Оказалось, что уже знакомый нам Панцирник вышел к реке утолить жажду. На этот раз мне даже не пришлось вступать в бой. Ками применила Контроль, заставив хищника девяносто второго уровня лечь на спину и оголить уязвимое место на шее, после чего одним ударом покончила с ним.

На этот раз свечение ауры угасло сразу. А значит, моя догадка о Сосудах имеет под собой основание. Заключается она в том, что Сосуды со способностями выпадают далеко не из каждой особи. Возможно, вероятность их выпадения зависит от возраста твари или каких-либо иных факторов. Хотелось бы, конечно, понять, каковы вообще шансы получить способность, убив одного из местных хищников. Однако у нас ещё слишком мало данных, чтобы судить об этом.

Следующие четверо суток мы двигались по лесу. Река иногда петляла, но по большому счету, держала нужное нам направление. Когда деревья стали расти всё реже, а в просветах между их кронами начали просматриваться далёкие горные вершины, я облегчённо выдохнул. Последние дни выдались достаточно напряженными. Обитающие в лесу хищники слишком часто появлялись у воды. Сначала меня такое их поведение даже радовало. Что, впрочем, вполне естественно. Я давно научился получать удовольствие от хорошей охоты. И всё же иногда постоянное соседство с хищниками начинает напрягать. Особенно, когда один из таких хищников так и норовит полакомится свежей человечиной, то и дело приближаясь к ночной стоянке, на которой ты пытаешься хоть немного поспать.

Предгорье встретила нас ясным солнечным небом и тишиной. После нескольких суток без сна, когда, сидя у костра и наблюдая за точками на карте, ты слышишь каждый шорох, далёкое завывание, внезапный треск ломающейся ветки, тишина может показаться чем-то по настоящему приятным. Нам потребовалось около часа, чтобы добраться до подножья высоких гор, где исполинские обломки скал образовали небольшую расщелину. И хотя до наступления темноты оставалось ещё несколько часов, Ками уговорила меня немного поспать, заявив, что сама займётся костром и приготовлением ужина. Стоило мне сомкнуть глаза, как лёгкий и безмятежный сон принял меня в свои объятья.

Я проснулся, почуяв аромат пряного бульона. Вокруг стояла ночь. Ками сидела у костра. Заметив, что я не сплю, она жестом поманила меня к себе и предложила устраиваться рядом. Уже после ужина, когда я остался дежурить первым, мне удалось спокойно обдумать события последних нескольких дней.

За время, проведённое в лесу, нам удалось существенно сократить поголовье обитающих в нём Панцирников. Почти два десятка этих хищников пали от наших мечей. Помимо них были ещё существа, повадившиеся посещать нашу стоянку каждую ночь. Красивые звери, напомнившие мне саблезубого тигра, охотились в тёмное время суток. По крайней мере, днём мне не удалось увидеть ни одного из них. Тела шестерых таких существ остались