так что наметки по ведению боя у меня имелись, осталось их использовать на практике.

— Должна сказать спасибо за артефакт, — неожиданно прошептала Беспалова-младшая.

— Пригодился? — предположил я.

— Да. Он не только защищает, но и даёт знать, кто воздействует. А я считала ее подругой…

Она выглядела такой расстроенной, что захотелось утешить.

— Возможно, она тоже считает тебя подругой и действовала из лучших побуждений. С её точки зрения, Фадеев наверняка привлекательнее меня во многих отношениях.

— С её, но не с моей, — резко ответила она. — Заставлять меня менять отношение к человеку по чужой воле — это подло.

— Ещё может быть, — продолжил я, — что это требование главы клана. Твоя бывшая подруга не Живетьева же по фамилии? Значит, под клятвой. А это полная лояльность главе клана.

— Почему ты думаешь, что под клятвой?

— Иначе она вряд ли попала бы в ваш лицей, — пояснил я. — Живетьева должна быть уверена, что полученная из вашего лицея информация полная и что её поручения будут выполнены в точности. То есть, может, одноклассница к тебе относится хорошо, но никогда не пойдет против воли главы клана. Клятва не позволит. А может, всё это время только притворялась, выполняя в точности поручение втереться в доверие. У вас в классе с твоим статусом княжеского ребенка кто-то еще есть?

— Нет, только я и Шелагин. Но он теперь всё, как я понимаю?

— Вряд ли к вам вернётся, — согласился я. — И статус у него точно изменился.

Я опять посмотрел на табло, и Беспалова заметила:

— Смотрю, тебе сложный противник попался.

— Сложный, — признал я. — Могу проиграть.

— Он сильный. Я видео смотрела с прошлых соревнований. Не все, конечно, но победителей определить могу, — призналась она. — Ты у него должен выиграть.

— Почему? — удивился я.

— Для него это развлечение, для тебя — нет. Ты и на фехтовальных работал так, как будто эти навыки уже использовал в реальном бою. Наверняка с магией у тебя так же.

Она была уверена в моих силах, как и Дашка, но если последняя просто в меня верила, то Беспалова-младшая свою уверенность построила на наблюдениях.

— Ты же ни разу не видела, как я что-то делаю магией.

— У меня впереди целых три дня наблюдений, — улыбнулась она.

Эта спокойная уверенность была приятна, пусть даже я задумался, не выполняла ли сейчас дочь инструкции матери.

— Ты куртку опять оставишь мне? — продолжила Беспалова-младшая.

— Нет, она проходит как артефакт, а артефакты я беру с собой, — пояснил я.

— Артефакт?

— Она устойчива к магическим воздействиям. И к физическим.

— Тоже алхимия?

— Она.

Наконец появился начальник Дальградского училища, который был представителем принимающей стороны, поэтому прочитал приветственную речь, к счастью, короткую, и дал старт соревнованиям.

На экране высветились фамилии и номер купола, так что я поднялся и пошел к выходу, по дороге спохватился, обернулся и помахал Беспаловой, она тоже махнула пару раз ладошкой, улыбаясь при этом так, что я понял: не смогу проиграть. Просто не смогу проиграть, пока она на меня смотрит. Умру от стыда сразу после поединка.

Перед куполом нам коротко напомнили правила и опять проверили на наличие запрещенной алхимии. Я отказался от всякой, о чём сообщил сразу. Сканирующий целитель тоже был предупреждён, потому что прошёлся по мне только поверхностно. Возмутительно халтурно, как выразился Песец, возмущенный тем, что меня уже списали.

Списали организаторы, но не противник. Не знаю, сообщили ли ему, что я нынче легкая добыча, но выглядел он собранным и оскорблений себе не позволял, в отличие от Фадеева. Наверное, тоже изучал видео с региональных соревнований.

Начали мы осторожно. Можно сказать, прощупывали друг друга, отправив по паре заклинаний из разных стихий. Оба, что характерно, уклонились — реакция у парня оказалась хорошей. Дальше пошли связки. Моя Грязь-Землетрясение не дала такого эффекта, на который я рассчитывал: противник поскользнулся, но это не помешало ему отправить заклинание точно в цель. То есть не совсем в цель, а в место, где я только что находился. Лужа плюс Молния в неё мне тоже не помогли: курсант ловко подпрыгнул и завис в воздухе, уйдя из зоны поражения. Правда, стал при этом менее мобильным, поэтому я достал его каменным копьем.

Это уже было хорошо. Можно сказать, задел к будущей победе.

На лице противника не проявились никакие эмоции, он всё так же отслеживал меня и четко реагировал на каждое мое заклинание. Нужно было как-то ухудшать видимость противнику, но так, чтобы я видел, что именно он кастует. Для начала я попробовал отправить в него пылевой вихрь, который курсант сбил контрзаклинанием. К сожалению, я даже не понял, чем он это сделал, отбил прилетевшие от него ледяные лезвия и отправил в его сторону огненную спираль, которая хаотически меняла направление, а значит, от неё немного сложнее было уклониться.

Параллельно я всё-таки решил использовать Туман, чтобы противнику было сложнее целиться: все же упор я хотел сделать именно на заклинания из группы Вода-Лёд, а по остальным показывать лишь отдельные и низкоуровневые.

Купол сразу же заполнился мелкой взвесью, мешающей разглядеть противника обычным зрением. Но магия Жизни позволила четко идентифицировать цель, сразу после чего я отправил в неё ледяные оковы, а по площади лупанул ледяными кольями. Судя по короткой ругани, оковы сработали и колья цели достигли.

Он тоже ответил массовым, из стихии Огня, которое сразу высушило Туман и сделало обзор прежним. Я мог бы использовать Дым, Стену Песка или Пылевой Вихрь, но это опять же — показывать лишнее, поэтому я продолжил использовать Туман и под его прикрытием быстро кастовать все разнообразие заклинаний из магии Льда, на которые противник отвечал Огнем, успевая испарить бо́льшую часть моих чар на подлёте. Разумеется, Туман он тоже сушил очень быстро, но я успевал воспользоваться ухудшением видимости и пару раз уже достал противника при ухудшенной видимости.

Курсант больше защищался, но на сдавшегося он не походил, значит, подготавливает что-то особенное. Я оказался прав: внезапно мой противник распался на три совершенно одинаковые фигуры и одновременно атаковал меня со всех своих копий и основы. Причем копии использовали разные заклинания под разными углами. Однако, какое прекрасное владение иллюзиями. В прошлом году он такого не показывал. Новое? Или хорошо скрываемое старое? Я вон тоже не показываю в этом бою всё, что умею.