class="p1">Поскольку оригинал я определил магией Жизни, по нему и ответил, а прилетевшее заклинание с копии оказалось фантомным и развеялось, стоило ему меня коснуться.

Сам я иллюзии не собирался использовать ни под каким соусом: Шелагины не обладали никакой разновидностью этого заклинания, а значит, взяться ему было неоткуда. Кроме того, у Живетьевой мог возникнуть закономерный вопрос: сам ли Эрнест Арсеньевич прилетел в Дальград или это сделала его копия?

От противника направились ко мне сразу три пылевых вихря, но я их разметал порывами Ветра. И одновременно отправил веер Молний и сразу же за ними — веер Ледяных Лезвий. И опять использовал связку Лужа-Молния. В этот раз противник не заметил и пропустил удар. Возможно, потому что ему приходилось контролировать еще и копии. Уровень контроля был очень высоким: не имей я магии Жизни, копии от оригинала не отличил бы. Разве что по прилетевшим фантомным заклинаниям? Но оригинал и копия постоянно двигались и перемешивались, пытаясь запутать соперника.

С его стороны посыпались массовые заклинания, в основном огненные, но я, как вошел в ускорение, мог даже не отбивать, а только уклоняться — иногда стоит поберечь энергию. Огненные заклинания — одни из самых медлительных, но и самых разрушительных, если им удается добраться до цели. Пока они долетали только до купола, защита которого выдержала бы удары и посерьёзней.

Со стороны наш бой наверняка смотрелся зрелищно: мой противник использовал главным образом огненную стихию, я — Лед. Все горело, сверкало, иногда взрывалось и дымилось. И тогда видимость ухудшалась и без моих усилий.

Сигнал окончания боя прозвучал неожиданно. Я чуть было рефлекторно не отправил в противника уже подготовленное заклинание, но успел остановиться и развеять чары. Под куполом запустилось заклинание очистки, и открылся он только после того, как все последствия нашего боя были удалены. С противником мы столкнулись на выходе, и он протянул руку, которую я не раздумывая пожал.

— Это было здорово, — сказал он. — Даже не жалко, что проиграл. Давно так не развлекался.

— Я тоже. Но у тебя будет шанс отыграться, — напомнил я, потому что для него проигрыш критичным не был: победители прошлого года автоматически переходили в следующий тур.

— Это да, — согласился он. — На вопрос по бою ответишь?

— Смотря какой.

— Как ты понимал, где я, а где иллюзии? Мне казалось, они у меня неразличимы. Ты точно понимал, где копии.

— Они у тебя действительно неразличимы. Очень высокий уровень владения иллюзиями.

— Для финала приберегал, — сообщил он. — Понял, что не вывожу, решил использовать. Не помогло. И все же, как ты вычислил?

— Извини, не отвечу. Но причина не в том, что твои иллюзии плохие.

— Да выйдите вы наконец из купола! — раздраженно рявкнул целитель. — И болтайте сколько угодно. Мне вас еще осмотреть нужно.

В этот раз он меня сканировал куда дольше, чем перед началом поединка. Искал, наверное, следы подсыпанного в завтрак препарата…

Глава 19

Обедали мы с Беспаловыми вместе. Выбрали случайный ресторан, чтобы с меньшей вероятностью попасть на отравителей. Не гарантия, конечно, поэтому проверять подаваемые блюда я не забывал, и не только себе, но и сотрапезникам. Пока ничего лишнего ни у кого в тарелках не находилось.

Результатами сегодняшнего утра князь был доволен так, что иногда это довольство проявлялось на лице, хотя обычно он собой владел прекрасно. Княгиня же оказалась более эмоциональной. Она не столько ела, сколько болтала.

— Илья, это было восхитительно. Даже я, далекая от всех этих боевых дел, пришла в восторг. А что говорить о тех, кто разбирается? Кто бы мог подумать, что в первом же поединке ты победишь Белова, чемпиона прошлого года? Считай, первое место у тебя уже в кармане. Можно дальше не смотреть бои: самое интересное мы уже видели.

Я покачал головой.

— Ошибаетесь, Калерия Кирилловна. Для него было непринципиально выиграть этот бой, поэтому он мог не показать чего-то, оставить как неприятный сюрприз на другой бой, более важный — за первое место. Это очень непростой противник. И интересный. Я думаю, к тому времени, когда мы с ним опять сойдемся, он найдет чем удивить.

Или если сойдемся. Попытка убрать меня с соревнований в первом же бою, где я должен был сразиться самым серьезным противником, находясь под ослабляющим действием алхимии, явно была инициативой императора: Живетьевой настолько было все равно, как проходят соревнования, что она сидела даже не в купленном поместье под Дальградом, а в собачьем питомнике. И судя по тому, что сидела спокойно, не нервничала и явно никуда не собиралась срываться, соревнования её не интересовали вовсе, как и их итоги. Она для себя уже решила, что нужно дать мне возможность их выиграть для усыпления бдительности Шелагиных, и перестала суетиться. По всему выходило, что дежурные целители выполняют распоряжения императорских структур.

Пришел сигнал от защитного заклинания на наших апартаментах в гостинице. Четвертое уже за этот день. И если первой была попытка прохода неодаренного, то начиная со второй к нам в номер ломились маги. Пока безуспешно. Я поднял руку и посмотрел на Шелагина.

— Что-то случилось, Илья? — забеспокоился он.

Я поставил защиту от прослушивания и ответил:

— Опять наш номер в гостинице пытаются вскрыть.

— За сегодня это уже четвертый раз, представляете, Калерия Кирилловна? — возмутился князь.

А уж как был возмущен я, потому что два сигнала пришли во время боев, что при желании можно засчитать за подыгрывание сопернику. На характере боя это не отразилось, разумеется, я если и отвлекся, то только на долю секунды. Но она своей роли не сыграла: после моего боя с Беловым меня опасались и осторожничали, поэтому бои проходили куда более уныло, чем первый.

— Может, горничная? — неуверенно предположила княгиня. — Номер же положено убирать ежедневно.

— Перед уходом я сказал, чтобы к нам в номер никто не входил, — возразил Шелагин.

Охрану в апартаментах оставлять было не принято, да и не было там ничего такого, ради чего стоило бы вскрывать защиту. Значит, планировали подложить, причем княжеское имя уже не останавливало. Всё наглее и наглее действуют.

— Первой, может, была и горничная, а вот дальше… У нас много магов горничными работают?

— Как же мне всё это надоело! — с чувством сказала княгиня. — Если к вам лезут подозрительные личности, то и про нас наверняка не забывают. Понятно, почему Константин