Димка медленно поднял руку и провел ладонью по своему лицу. Переведя взгляд на пальцы, он увидел, как с них сорвались и полетели вниз несколько капель пота. Осы не шевелились, а гул стал еще более низким и угрожающим. Димка плавно оттолкнулся от последней перекладины и поставил вторую ногу на порог. Сейчас он в самой беззащитной позе. На корточках, спиной к спасительной лестнице и лицом к тысяче отборных воинов предпоследнего Страхоеда.

Гул нарастал. Казалось, что сердце Димки сейчас выпрыгнет наружу. В какой-то момент страх накрыл его с головой и его нога потянулась назад, пытаясь нащупать спасительную лестницу, но Димка собрался с силами и, вместо того чтобы отступить, выставил ее вперед. Решив не останавливаться, он медленно, сантиметр за сантиметром, завоевывал пространство. Он пробирался вперед на корточках, обливаясь потом от страха и духоты чердака, не в силах отвести глаз от пыльного пола. Через несколько минут основное скопление гнезд осталось за его спиной.

Гул не стихал, осы провожали его взглядами. Димка снова смахнул пот со лба и, выдохнув, медленно поднялся во весь рост. Плавно развернувшись, он посмотрел вверх. Прямо над его головой, на балке, сидела оса. Она была крупнее своих собратьев и даже окраской — более яркой — отличалась от них. Огромное насекомое размером с полпальца буравило Димку взглядом. Ему даже показалось, что взгляд у нее не менее ядовит, чем жало. Оса излучала опасность на каком-то клеточном уровне, заставляя содрогаться все живое, на что оно смотрит. Краем уха Димка услышал негромкий шорох за своей спиной. Он знал, что там, нависая над ним, уже стоит в ожидании длинное и тощее тело Страхоеда. Тот потирает руки, мерзко ухмыляется и ждет. Ждет своего часа, своей победы.

Димка снова посмотрел на осу. И в этот момент что-то произошло. Неожиданно он увидел перед собой не страшного кровожадного хищника, только и мечтающего о том, как уничтожить все, что его окружает. Он на всех ос посмотрел другими глазами. Он увидел большую и дружную семью, охраняющую свое потомство и пытающуюся выжить в этом мире так же, как это делают многие другие существа. Он увидел живых созданий, которые не убивают просто так, ради развлечения и веселья, но которые всегда дружно дают отпор тому, кто решит причинить им вред. Он увидел тех, кто живет по законам природы и не пытается их нарушить. Тех, кто не лезет в жизни других, пытаясь навязать им свои правила и устои. Он увидел их такими, какие они есть на самом деле.

Все это время оса пристально смотрела ему в глаза. И вдруг она пошевелилась. Сделав пару резких движений, она закрутилась на месте и, сорвавшись с места, полетела в его сторону. Это послужило сигналом для всех остальных. Синхронно взмыв в воздух, осы двинулись в атаку, с каждой секундой сокращая расстояние между собой и человеком. Димка закрыл глаза, еще выше поднял голову, но не сделал ни шагу назад. Он слышал, как ядовитые пули пролетают мимо него, касаясь крыльями его кожи, он чувствовал мельчайшие колебания воздуха от проносящихся мимо насекомых. Он знал, что сейчас за его спиной беззвучно (и от этого еще страшнее), под ударами ядовитой армии, корчась в агонии, растворяется еще один Страхоед. Точно так же, как тот, первый, Страхоед растворялся в воде под натиском сотен пиявок. Так же, как тот, который метался по бабушкиному подвалу в приступе дикого ужаса… Так же, как десятки других Страхоедов, которые погибали в тот момент, когда Димка смотрел в глаза своих врагов и… понимал их.

Сегодня он снова победил. Но война на этом не закончилась…

Он шел по улице, подпрыгивая от счастья и гордости. Такая блестящая победа дорогого стоила, поэтому его настроение было просто замечательным. Завернув за угол крайнего дома, он тут же заметил знакомый силуэт, движущийся к нему навстречу. То самое платье в горошек, озорной взгляд, аккуратная косичка и небесного цвета глаза. Да, это была Катька. Девчонка с соседней улицы, старше него на год. Димка остановился как вкопанный, не в силах произнести и слова. Девушка прошла мимо, бросив на него ироничный взгляд из-под длинных ресниц и, кажется, даже слегка улыбнулась. Смелый и отчаянный Димка, гроза деревенской шпаны, вселяющий ужас в любого негодяя в возрасте до шестнадцати лет, победитель предпоследнего Страхоеда, уже два года хотел сказать ей: «Привет», но каждый раз вместо этого, превращаясь в каменное изваяние, потеряв дар речи, просто стоял и смотрел ей вслед с грустью в глазах и с мокрыми ладошками.

Последний, самый сильный из выживших Страхоедов мерзко хихикал и потирал руки за его спиной. Димка никак не мог его победить. Пока не мог.

— Что не так с этим миром, Кот? — Пес поднял голову, которую положил на лапы, и посмотрел на своего друга.

Задремавший Кот вздрогнул и открыл глаза, непонимающим взглядом уставившись на Пса.

— Что? Опять? — встревожился он.

— Да я вот задумался о людях.

— А, — успокоился Кот, — ты снова об этих двулапых? Я уж подумал, что небо падает, ты меня так не пугай.

— Да нет, вроде бы не падает. — Пес поднял голову и, навострив уши, посмотрел вверх.

Кот бросил на него скептический взгляд и покачал головой.

— Если бы оно упало, мы бы с тобой уже этого не увидели. Ладно, — махнул он хвостом, — так что там с миром и людьми?

Пес вздохнул и снова подозрительно покосился на звездное небо, как будто пытаясь удостовериться в том, что оно надежно прибито блестящими гвоздиками и падать не собирается.

— Они очень странные создания. Я всегда думал, что понимаю их…

Кот широко зевнул и клацнул зубами.

— Пес, ты как будто вчера родился! — заговорил он. — Я тебе уже сто раз говорил, что двулапые — самые неприятные существа в этом мире! А ты бегал у них на побегушках. — Кот повернулся к другу и укоризненно посмотрел ему прямо в глаза. — Они и так слишком много о себе возомнили, а ты и твои братья только и делают, что заглядывают им в рот. «Ой, мой хозяин сегодня грустный…», «Ой, мой хозяин задерживается с работы…», «Ой, мой хозяин сегодня не в настроении — пойду посижу в уголке, чтобы ему не надоедать…»

Кот презрительно фыркнул и нервно дернул хвостом.

— Тебе самому не стыдно, а? Ты же Пес! Ты — личность, а не прислуга какая-то! В твоих жилах течет кровь древних Волков. Кровь тех, кто тысячи лет держал в страхе этих двулапых. Они боялись даже нос высунуть из своих нор, когда слышали ваш клич в темных лесах… В кого вы превратились? В жалких лизоблюдов, которые готовы пресмыкаться перед ними ради миски с едой и пищащего желтого шарика? Хозяев себе нашли? Тьфу!

— Кот, ну так нельзя говорить, — засмущался Пес. — Они не считают нас слугами, они любят нас. Говорят, что мы их друзья.

— А завтра они скажут вам, что вы их приемные дети, и вы тогда от счастья вообще продадитесь им с потрохами. — Кот замолчал и принялся выдирать зубами шерсть между подушечек на своей лапе. Он всегда делал так, когда нервничал.

— Посмотри на нас! — Кот не выдержал долгого молчания. — Мы помним и чтим свое прошлое. Мы не предаем память своих великих саблезубых предков, которые рвали двуногих на куски!