я поспешно спустилась вниз, Джек заключил меня в объятья, и я ткнулась ему носом в грудь, пытаясь спрятаться в его объятиях от всего мира.

Он опустил голову, заглядывая мне в лицо.

- Эй, детка, - он скользнул пальцами по подбородку, - не бойся. Все будет хорошо.

Что-то мне подсказывало, что хорошо может вовсе и не быть. Он как-то незаметно раздался в плечах, черты лица его заострились, а глаза хищно светились, отражая во вспыхивавших алым светом зрачках его волчью сущность.

- Что случилось? Джек, скажи мне правду…

- Не тревожься. Появились несколько альф со своими волками.

-Зззачем? Они пришли за Маринай?

Еще не закончив фразу, я поняла, какую глупость сказала. Им нет дела до Маринай.  Они пришли за мной. Ибо имеют право помериться с моим волком силами.

- Не тревожься. Я никому тебя не отдам. А Люси побудет с тобой, пока не вернется Оцис.

- А зачем нам Оцис?

Позади меня фыркнула рыжая девчонка.

- Чтобы позаботиться о тебе, если Джек проиграет.

Я испуганно вскрикнула, а Джек одарил Люси убийственным взглядом.

Но та лишь возмущенно зашипела, хватаясь за пронзенную болью голову:

- А что я такого сказала?

Ответить ей никто не успел. С грохотом распахнулась дверь, и в гостиную вошел Оцис. На одной руке, словно ребенка, он нес Маринай. За его спиной маячил Родж. Лицо его было хмурым и задумчивым. Он, не дожидаясь приглашения, вошел вслед за моим братом.

- Так, девочки, поднимайтесь наверх, и ждите там, - скомандовал Оцис, опуская свою ношу на землю.

Даже снедаемая тревогой, я сразу заметила, как изменилась девушка. Она смотрела вокруг пусть и немного смущенным, но уже не затравленным, как у зверька, взглядом. Она недовольно вскинулась на приказание моего брата, но в перепалку вступать не стала.  А спокойно пошла к лестнице.

- Пойдем, Раяна. Пусть мужчины побеседуют.

Люси тоже ничего не оставалось, как отправиться вслед за нами. Правда, она все время оглядывалась и недовольно что-то бормотала себе под нос.

- Люси, что ты там бормочешь? – не сдержалась я.

Меня и так уже потряхивало, а тут еще она ворчит.

- Я возненавижу тебя, если ты отберешь у меня Роджа.

Я остановилась на середине лестницы так резко, что вредная девчонка чуть не налетела на меня.

- Зачем мне отбирать у тебя Роджа? У меня есть Джек, и ты это знаешь.

- А за тем, что Родж тоже будет драться с альфой за тебя.

- Что за глупости ты несешь?- я спросила ее, а сама посмотрела на Роджа.

Он совершенно точно слышал наш разговор. Как, впрочем, и другие мужчины. А сейчас бетта смотрел на меня серьезным, нечитаемым взглядом. Совершенно не замечая обращенного на нас внимания, рыжуля продолжила:

- Там этих альф штук пять. А к вечеру еще могут подтянуться. Ты что думаешь, Джек всех одолеет? Когда он станет слабым, Родж тоже вызовет его на бой.

- Ты считаешь Роджа таким трусом? Он бросит вызов раненому альфе?

Я спрашивала Люси,  но на самом деле адресовала свои вопросы именно Роджу. А ведь Люси не так уж и  далека от истины. Он с самого начала очень странно смотрел на меня. Да так, что мурашки пробирали меня до самых костей.

Родж несколько мгновений не мигая смотрел на меня. А затем, ни на кого больше не обращая внимания,  вышел, тихо закрыв за собой дверь.

Он ушел и не слышал того, что сказала дальше Люси.

- Да при чем же здесь "трус"? Зачем ему отдавать родную стаю чужому альфе, если можно самому ее возглавить? Да к тому же слабый альфа – это плохой альфа. Любой бетта на его месте поступит так же. А ты уже так, идешь приятным бонусом.

Я не сдержалась, и от всей души отвесила беспардонной девчонке пощечину.

***

В сопровождении Оциса я вышел на крыльцо своего дома. Произнесенные вредной девчонкой слова острым шипом вонзились в мое сознание. Заботясь о своей стае, я, безусловно, хотел бы, чтобы в случае моего поражения она осталась под управлением Роджа, а не неизвестного мне чужого альфы.

Но сама мысль о том, что мой лучший воин, моя правая рука и друг, коим я считал его до последнего времени, добьет меня как безродного пса и возглавит мою стаю, а еще хуже – присвоит мою женщину,  парализовала меня. А что? У Роджа есть все шансы занять мое место.

Наши законы не предусматривают отсрочку боя за женщину. Мне придется драться, даже будь я больной, хромой или полуживой. Пока я смогу поднять голову, от боя я не уклонюсь. Сколько бы соперников не стояли в очереди за возможностью сразиться со ной.

Как и положено, Родж стоял по правую руку от меня. Я знаю, что он слышал слова Люси. Но ни слова в оправдание он не сказал. Да и о каких оправданиях может идти речь? Есть закон, есть обычай. А повода уличить его, кроме возможных домыслов, у меня и не было.

По левую руку т меня встал Оцис. В случае моего проигрыша он может вмешаться в судьбу Раяны, как ее единственный родственник. Если он посчитает победившего недостойным руки его сестры, он вполне может вызвать того на бой. Равно как и добить меня, если посчитает, что я слишком слаб, чтобы заботиться о его сестре.

Я до хруста в пальцах сжал кулаки. Я – волк. И отступать от волчьих  законов не собираюсь. Но в то же время я и человек. Ничто человеческое мне не чуждо. От мысли, что моей Раяны будут касаться руки другого, судорогой сводило челюсть и наливались кровью глаза.

Кстати, о крови. Я не хочу, чтобы поляну, на которой когда-нибудь будут резвиться мои дети, заливала кровь моих соперников. Не хочу, чтобы густой зеленый ковер, расцвеченный словно звездочками крошечными цветами, топтали ноги моих врагов.

А вот, кстати, и они. Пять матерых волков в сопровождении своей свиты показались на опушке леса.

Моя густая волчья кровь побежала в жилах, подавляя и заставляя человеческую сущность отступить. Вмиг обострившимся зрением я смог хорошо рассмотреть своих противников. Два молодых волка уже скалили зубы, поглядывая друг на друга. Кажется, они уже начали соперничать между собой. С ними я справлюсь очень быстро и без особых потерь. Их молодая мощь и горячий юношеский запал ничто против моей силы и боевого опыта.  Трое же других были более опытными альфами. Они цепко осматривали