членов моей стаи, как бы примеряясь к должности ее вожака. Так же, как и я, внимательно оценивали и меня. Судя по оскалу одного из них, он явно посчитал меня слабым соперником. Придется разуверить его в этом. Оставлю его без хвоста. Решено. И от предвкушения этой картины у меня даже улучшилось настроение.

Азарт начал наполнять каждую мою клеточку, а дикий выброс адреналина спровоцировал мою преждевременную трансформацию. Мне пришлось взять себя в руки, чтобы раньше времени не наломать дров.

Кажется, мои усилия оценил четвертый волк. Это явно был матерый, опытный оборотень, не один раз увенчанный славой победителя. Он не сводил с меня взгляда, лишь изредка косясь на Оциса и Роджа. Он явно понял, что чтобы завоевать мою женщину, победить одного меня ему будет мало. Ему придется доказать свое право, сразившись и с Роджем, и с Оцисом. Конечно, если перед этим он сможет одолеть меня.

 О пятом альфе мне сложно было что-то сказать. Он стоял чуть позади прочих. И мне даже показалось, что он сомневался в разумности идеи сразиться за чужую стаю и женщину. Конкуренция слишком велика и ему придется самому принять решение.

Ну что же,  больше медлить нет смысла, пора встречать «гостей». Я оценил предусмотрительность Роджа, выставившего охрану у моего дома.  Я сделал шаг вперед. Толпа, только минуту назад взволнованно обсуждавшая предстоящее событие, настороженно замерла. Матери поспешно хватали малышей на руки. Отцы же отогнали детей постарше за круг, образованный волчьими телами. Для моих соплеменников этот день будет значим так же, как и для меня. От того, в чьих руках находится власть, зависит и сила, и благосостояние стаи. Моей же стае было, что терять в случае, если во главе  нее встанет слабый альфа.

Я решительно вышел на середину поляны. В шаге от меня, плечом к плечу, следовали Оцис и Родж. Сотни глаз были в этот момент направлены на меня. Но из этого множества я смог почувствовать тот единственный, который был мне особенно дорог. За то время, что мои противники подходили ко мне, я смог вспомнить каждый вздох, сорвавшийся этой ночью с ее губ. Каждый стон, вызвавший во мне ответную дрожь. А затем и ее тихое дыхание вперемежку с забавным сопением, когда она, изможденная любовными ласками заснула у меня на плече.

Мне есть за что бороться. Мне есть, что терять. И у меня есть та, ради которой я не смогу проиграть.

- Не буду говорить, что я рад вас видеть, альфы, - поприветствовал оборотней простым кивком головы, - но могу пообещать, что обеспечу вам незабываемые впечатления.

Молодые волки самонадеянно оскалили в улыбках зубы. Волки постарше лишь сдержанно сверкнули в мою сторону глазами.

- Я хочу представить вам двух воинов, двух оборотней. Оцис – родной брат и представитель на этой  схватке той волчицы, ради которой вы сюда прибыли. И Родж – бета стаи, во главе которой сможет встать победитель. Оба эти волка сильные и могущественные оборотни, которые оказывают мне честь тем, что стоят сейчас со мной плечом к плечу.

- Я бы хотел увидеть волчицу, - осмелился выступить первым молодой волк.

- Эта девушка сейчас принадлежит мне, - я не остался в долгу, - и покажется только тому, кто одолеет меня в бою. Но, раз ты такой нетерпеливый, тебя-то я и вызываю первым на бой. У уважаемых оборотней есть возражения?

Я холодно переводил свой взгляд с одного волка на другого. Я уже вполне взял себя в руки  и, как и всегда, чувствовал себя уверенно и непреклонно. Мне отступать некуда. За моей спиной, в моем доме нервно мечется моя суженная. Моя истинная. Я впервые решился так ее назвать. Думаю, я первый волк, который  за многие века искренне осмелился назвать девушку истинной. И у меня нет права подвести ее.

- Бои будут проходить на центральной площади нашего поселения. Проигравший тут же и навсегда покидает мои земли. Воинов стаи я прошу проконтролировать выполнение этого условия.

В моем голосе скрежетал металл, а в рядах стаи послышались тихие смешки.

- Не переживай, альфа, уж мы проводим их восвояси.

19. Колдовство

Я металась по комнате и не могла найти себе места от волнения. Пятеро! Пятеро на одного и Родж шестой. Возмутительно! Еще и братец, вместо того, чтобы прекратить это волкоубийство,  намерен принять в нем активное участие.

Маринай и Люси сидели на моей кровати. Ведьмочка была спокойна и я бы даже сказала, летала в облаках. А вот Люси не сводила с меня глаз, следя за каждым моим движением. Она явно нервничала, обгрызая под корень уже второй ноготок. Не удивлюсь, если девчонка вынашивает в своей рыжей голове план моего убийства.

- Вот если бы ты была нормальной, то отдала бы свою волчицу альфе. И он бы всех победил.

- Я-то нормальная. А вот с тобой что не так? Плохо позавтракала, что ногти грызешь?

- Была бы нормальной, стояла бы рядом с альфой, а не уводила бы чужих мужиков.

Я только презрительно фыркнула ей в ответ. А Маринай перевела на Люси свой чарующий взгляд:

- А кого это Раяна уводит?

- Да Роджа. Эта глупая девчонка влюблена в него, словно кошка. И думает, что он положил на меня глаз.

- Я и есть кошка. - огрызнулась Люси, наконец-то отведя от меня взгляд.

- А хочешь, я покажу тебе твоего настоящего суженного? – ласково, почти елейно обратилась Маринай к девчонке.

Как же я была ей благодарна за то, что она отвлекла внимание Люси на себя.

- Пффф, а то я без тебя не знаю.

Между тем ведьмочка достала из потайного кармана несколько камней странного полосатого окраса, высоко подкинула их. Те же несколько мгновений, что они находились в воздухе, она быстро бормотала какую-то тарабарщину. И если поначалу я скептически отнеслась к ее затее, то сейчас наблюдала за происходящим со все больше нараставшим благоговейным трепетом. Вокруг камешков стала загораться странная паутина, сотканная из сияющих вспышек и ярких искорок. Они тянулись друг к другу, смешивались, взрываясь разноцветными фейерверками. К тому времени, как камни упали на покрывало, расположившись ровным кругом, в воздухе над ними уже мерцала полупрозрачная дымка. Нам даже некогда было удивляться побелевшим глазам Маринай, явно находившейся в каком-то первобытном экстазе. Мы вовсю вглядывались в чуднУю картинку, постепенно проявлявшуюся из дымки.

В воздухе потянуло озоном, свежестью. Даже казалось, что подул легкий ветерок,