Все-таки мы, люди, совершенны, и этим можно гордиться – пускай ИР существуют в «быстром времени», однако нам и в «медленном» неплохо.

– Итак, материков два, – сделал очевидный вывод консул. – Плотно заселен только северный…

– Три, – уточнил я. – Надо учитывать меркурианскую Антарктику. Впрочем, южный континент непосещаем и безжизнен, два длинных полуострова вдаются в океан, почти до зоны субтропиков, но людей там нет, только местные и восстановленные земные формы жизни вроде пингвинов. Вас должна интересовать только Скандза – самый крупный северный континент, где расположены все развитые государства.

– Как вы оцениваете их военный потенциал?

– Мизерный, – сказал я, чувствуя себя прямо-таки предателем родины. Ничего себе – докладывать министру обороны державы, всерьез намеревающейся оккупировать мой родной (да, родной! Стал родным!) Меркуриум, о тайнах своего мира! – Совет Первого Поколения располагает так называемой Гвардией Небес. Но Гвардия – это лишь карательный полицейский отряд, на вооружении несколько устаревших челноков и беспилотных бомбардировщиков. Из-за тотальной секретности о гвардейцах мало что известно, но я уверен: один лацианский истребитель, в крайнем случае звено управятся с ними за пять минут. Больше никаких реальных угроз.

– Совсем никаких?

– Армии Меркуриума комплектуются и вооружаются по средневековому образцу. Огнестрельное оружие – пистоли, мушкеты, пушки – есть только в наиболее прогрессивных и крупных королевствах, и все равно огнестрела очень мало. Основа – пехота, набранная из подготовленных «государственных простецов», и дворянская кавалерия. Дворяне смелы до отчаяния и безрассудны до глупости, они могут броситься с мечом на танк, тем более что они раньше танков не видели и не представляют себе, что это такое, – учитывайте это во избежание крупных жертв.

– Понимаю, – кивнул Деций. – Мне строго указано, чтобы при планировании операции мы исходили из принципа минимальных потерь среди гражданского населения. Вы должны понять, впервые планируется захват другой планеты, этого раньше никто не делал… Возможны ошибки. Поэтому нам крайне важна ваша помощь.

– Уважаемый Деций Эмилий, а как вообще вы это видите? – спросил я. – Оккупация целого мира – это не банальная полицейская операция по ликвидации сотни или даже тысячи мятежников! Вы вторгнетесь на планету со сложившимися обычаями, с устоявшимся менталитетом населения, вы будете чужаками, в отличие от привычной, опасной и в своем роде естественной нечистой силы, как у нас именуют искусственную жизнь…

– Представляю только в общих чертах, – честно ответил темноглазый консул. – Захват столиц, арест правительств и глав государств, подавление вооруженного сопротивления. У вас существует понятие «объявление войны», соответствующее всеобщему праву?

– Не сработает, – сразу ответил я. – В глазах меркурианцев вы в любом случае будете выглядеть агрессорами, даже если распропагандируете «спасение от нечисти», которая всем изрядно надоела, но считается врагом естественным. Попробуйте иначе.

– Как же?

– Мягче. Вы должны быть избавителями, а не оккупантами. Это должен понимать каждый, начиная от распоследнего простеца, заканчивая королем Остмарка, самой мощной нашей державы. Для начала возьмите под контроль Семь Крепостей. – Я указал на проекцию планеты, где технологические зоны сияли золотыми треугольниками. – Очистите леса от нестандартной фауны. Никаких атак на города и замки, вы воюете не с жителями Меркуриума, а с их исконным врагом – чудовищами. Лацианцам надо завоевать как можно больше симпатий.

– Логично, – согласился Деций. – Эта рекомендация будет учтена. Что еще?

– Совет Первого Поколения. Я не знаю, кто в него входит, персоналии неизвестны…

– Узнайте в Университете.

– Бесполезно. Степень секретности абсолютная, мне не по зубам. Но Совет надо или изолировать, или… – Я провел большим пальцем правой руки по шее. – Принцепс не ошибся: эти люди пойдут на всё.

– Говорите так, словно у них в руках огромный военный потенциал. На Меркуриуме есть хоть одна ядерная бомба?

– Нет… Точнее, не знаю. Может быть, и есть. Совет владеет важнейшим – властью над умами невероятно упертых, верных присяге и своему миру людей. Достаточно одного слова, и меркурианцы забудут о чудовищах! Все до единого начнут бороться с иноземным нашествием. Понимаете?

– Лучше, чем хотелось бы. Это произойдет в любом случае?

– Скорее всего, да. Меркурианцы – исконные домоседы, изоляционисты, все разнообразие человеческих субцивилизаций для них – абстракция. У них есть свой любимый дом, который они будут защищать от чужаков яростно, бешено, люто, не считаясь с жертвами и лишениями. Вы… Мы не должны стать для них врагами. Не должны показать, что мы враги, хотя по определению ими не являемся… Отсюда заключаем, что ваш план с арестами правительств и глав государств, захватом столиц и прочим никуда не годится. Это приведет только к невероятному по своим масштабам кровопролитию.

– Благодарю, что предупредили. – Деций теперь смотрел на меня не снисходительно, как профессиональный военный обычно смотрит на граждан-ского лопуха, рассуждающего о войне, а чуть даже не с уважением. – Тогда как можно обеспечить поддержку большей части вашего дворянства? Людей, которые принимают решения и способны за них отвечать?

– Я попробую этим заняться. Большинства, не большинства, но многих – точно. Особенно когда наступит зима и станет совсем плохо…

– Зима? Почему именно зима?

– Значительная часть животных с генетически определенным агрессивным поведением, класс «Inferno», подвержены сезонным миграциям, это изначальная схема – понимаете, в так называемом «средневековом» менталитете, навязанном жителям Меркуриума программой искусственной деградации, есть установка: с уходом солнца, тепла на землю приходит зло. Зло отождествляется с холодом. Будет всплеск активности «Легенды», причем невероятный – я это предчувствую. Знаю.

– Университет этот всплеск не остановит?

– Не сможет остановить. Слишком поздно. Некоторые существа начали произвольно менять среду обитания, уходят в море, где становятся абсолютно бесконтрольными, океан нами не наблюдается… Появляются неизвестные ранее животные – мутанты и плоды спонтанной эволюции, возможен партеногенез, случайное скрещивание видов. Это же чистый ужас!

– Насколько опасны ваши зверюги?

– Процентов пять от существ, внесенных в каталог, – смертельно опасны даже для хорошо вооруженного человека. О характеристиках мутантов или межвидовых гибридов, «новых тварей» говорить не могу, сам точно не знаю. Но, боюсь, может быть еще хуже. Значительно хуже.

Первый консул отвернулся, тихонько постучал сжатым кулаком по панели терминала. Снова глянул на висевшую перед нами голографическую сферу Меркуриума.

– Вы хоть понимаете, во что нас втравили, Николай?..

Я не ответил. Нечего было отвечать.