Герцогиня весело рассмеялась, и тисс Яниита улыбнулся уголками губ. Ему всегда нравился веселый нрав жены. Может быть, именно поэтому он в неё влюбился? Не в красоту её глаз, не в изящность походки, ни в плавность движений, а именно в озорную улыбку и остроумие.

– Ты уверен, что не хочешь пойти на похороны султана? – уже серьезно спросила тисса, положив ладонь на плечо мужа. – Там наша племянница. Ей понадобится поддержка семьи.

– Погиб-то не её муж, – хмуро ответил мужчина. – Они с этим вторым наследником обвели всех вокруг пальца. Неприятное пятно на репутации твоей семьи. И как Ирэй с таким прошлым собирается занять престол Восьмого аэраби?

– Думаешь, он станет следующим правителем? – удивлено спросила женщина, и тисс усмехнулся.

– Этот мальчишка определенно станет правителем. Его готовила сама судьба. По силе в академии он не знал равных, как и по знаниям и умениям. Характеристики его брата блекнут по сравнению с его. Как ты думаешь, кого повенчает на царствование артефакт?

Оба замолчали. Неужели её племянница станет правительницей во второй раз? Неожиданный курьез. Но больше её сейчас заботило состояние мужа. Слишком потерянным он выглядел.

– Нам лучше остаться охранять Скрижаль, – наконец произнес мужчина и бросил последний раз взгляд вдаль. – Ладно, это всё пустые треволнения. Идем внутрь. Лучше действовать и для начала усилить защиту.

– С чего бы?

– У меня плохое предчувствие.

Предчувствие хранителя не подвело. В тот же миг защита над домом пошла рябью, словно её кто-то преодолел, не разрушив. Это не слуги – их было не так много и каждый из них отчитывался, если покидал пределы дворца. Здесь явно присутствовал чужак.

Чужак с дурными намерениями.

– Сейчас же бери Нэйтана и ступайте в укрытие, – гаркнул мужчина и подтолкнул жену к выходу.

Та, бросив испуганный взгляд на мужа, замешкалась. Тисс Яниита притянул супругу к себе, впившись в губы страстным поцелуем. Он уже знал, что это был их последний разговор и последняя ласка. Но может ли утопающему хватить одного глотка для выживания? Герцог яростно оттолкнул жену, желая, чтобы она уходила. Он даже не обернулся к ней, молясь всем богам, чтобы она послушалась его. Со слезами на глазах женщина бросилась к выходу.

Она бежала, не разбирая дороги, пока не налетела на сына. Нэйтан только вышел из своих покоев и поймал заплаканную мать. Он провел пальцами по её щекам, убирая проступившие слезы и с непониманием и растерянностью смотря в родные глаза.

– Что случилось?

– Нэйтан, сынок, – сквозь слезы, прошептала женщина, – не время объяснять. Идем вниз. Скрижаль должна признать нового хранителя и сохранить ему жизнь.

Нэйтан с детства готовился стать следующим, кто будет беречь один из сильнейших артефактов силы. Он понимал, что сейчас слова матери – это не трусость по отношению к отцу, это единственный шанс спасти мир. Именно поэтому тисс, глубоко вздохнув, взял мать за руку и помчался вниз. Всего одно нажатие на «арт» оповестило Советы двух миров – Поднебесье и Подземное царство – о нападении.

Тем временем герцог встречал неожиданных гостей. Прямо с неба к нему спустился демон, несший в руках человеческую девчонку. Та приземлилась на каменный пол, перекатилась и быстро поднялась на ноги, готовая к атаке.

– Так вот какой беды я сегодня ждал, – с усмешкой сказал хранитель, и демон подошел ближе.

– Отдай Скрижаль и я сохраню жизнь твоей семье, – великодушно позволил демон.

– Моя жизнь, как и жизнь моей семьи, ничто по сравнению с благосостоянием всего мира, – был строгий ответ герцога.

– Вот как? Тогда приготовься познать мою мощь.

Хранитель готовиться не стал. Он тут же начал посылать снопы заклинаний в демона. Его преимущество было в том, что тиссу Яниита не нужно было использовать щит – любая магия отшатывалась от него, словно от чумного.

Демон выставил щит и оглянулся на девочку. Та кивнула и кинула в хранителя одно единственное заклинание – сон. Герцог даже удивиться не успел, упав, как подкошенный. Корсентер убрал щит и присел перед телом поверженного врага.

– Спускайся вниз по лестнице, я тебя скоро догоню, лишь найду ключ от сокровищницы, – сказал демон и девочка, недолго думая, кинулась во дворец.

Сент Корер, как он представился русалочке, убедившись, что ребенок убежал, вонзил кинжал в грудь хранителя. Это было даже милосердно с его стороны – тисс Яниита ушел безболезненно и быстро, заснул и не проснулся. Вытащив лезвие и протерев его платком из нагрудного кармана герцога, он оставил тряпку поверх тела пропитываться кровью, а сам отправился вслед за Эль.

Русалочка бежала так быстро, что в какой-то момент поскользнулась и полетела бы вниз, если бы её вовремя не поймал за шиворот демон. Она благодарно ему улыбнулась и вновь побежала вперед. Ему нравилось, что она торопится, а не замедляет его. Скоро тут будут все силы Поднебесья и Подземного царства. Нужно вовремя отсюда убраться.

К счастью, он выбрал подходящее время. Похороны султана восьмого аэраби. В зданиях Советов сейчас находятся лишь дежурные. Пока они поймают сигнал, пока распознают его и донесут до советников, пройдет достаточно времени, чтобы Корсентер успел убраться отсюда.

В холле навстречу выскочил обеспокоенный слуга, которого демон убил одним сильным некрошаром. Девочка в очередной раз подивилась силе демона, за которым она последовала. Главное, что он сможет спасти её маму. Ничего важнее этого нет.

Еще одним мощным некрошаром Корсентер выломал дверь в Подвальные помещения. Они торопились, преодолевая лестницы и коридоры, и, когда уже цель была близка, демон схватил русалочку на талию и прижал к стене, не давая ей возможности выйти в последнюю комнату.

Там стоял сейф и были слышны голоса. Новый хранитель создавал свою кодовую фразу на стене с письменами. Демон закрыл рот Эль ладонью, призывая к тишине. Герцогиня выставила руки вперед, в любой момент готовая пустить столп заклинаний в противников. И вот, когда наследник вступил в силу и открыл с помощью новой фразы металлическую дверь, русалочка выбежала и пустила использованное ранее заклинание в Нэйтана.

Парень даже не думал выставлять щит, полностью уверенный, что ни одно заклинание его не затронет, а в итоге упал на пол, как и его отец. Уверенность в собственной неуязвимости сгубила обоих. Герцогиня, долго не думая, выпустила молнии в русалочку, но все они растворились в щите, созданном Корсентером. Тисса не повторила ошибки мужа и сына, и тут же обезопасилась энергетическим куполом, через который могли выходить заклинания от хозяйки.

Демон, продолжая держать под защитой Эль, выпустил несколько кинжалов, каждый из которых был сожжен ответным заклинанием.

– Вы не пройдете дальше! – яростно воскликнула жена хранителя.

Она уже догадалась о кончине собственного мужа, но страх за сына не давал ей расслабиться. Говорят, что къерица способна убить хищного яррота, если она защищает потомство. Сейчас была возможность убедиться в этом.