– Сент Корер, малышка. Ты можешь не доверять мне. В этом мире вообще нельзя никому доверять, будет меньше разочарований.

Именно эти слова оказались нужным ключом. Улиэль расслабилась. Информацию из неё никто не тянул, но, как нам всем известно, когда нас не заставляют, мы сами все охотно выкладываем. Так случилось и в этот раз. Глаза русалочки наполнились слезами солоней, чем воды её родного океана.

– Душа моей мамы заточена в Бескрайних морях и не найдет оттуда выход, – призналась девочка. Демон не спешил её перебивать. – Великий Диалтон мне лгал. Он говорил, что нет дороги к ней, а на самом деле она есть. Его невеста открыла мне путь. И мы увидели мою маму. Точнее, то, что от неё осталось.

Глаза Улиэль наполнились слезами, и она прикрыла ладонями лицо. Её тело содрогнулось от всхлипов. Корсентер сел рядом и приобнял девочка за плечи. Он не почувствовал ни жалости, ни боли. Зато он смекнул, что малышка сбежала от кагана, и необходимо наложить дополнительную защиту, чтобы никто точно не нашел её. А вместе с ней и его.

– Бескрайние моря настолько же жестоки, насколько и прекрасны, – тихо произнес Корсентер. – Уверена ли ты, что каган сделал не все для освобождения твоей мамы?

– Он мне лгал, – со злостью повторила Эль, – он давал мне ложную надежду в то время, когда её не существовало. Тело моей мамы погибло. Она больше никогда не воскреснет, а её дух будет вечно блуждать в глубине морей.

– И нет никакого способа её вернуть? – спросил Корсентер, надеясь услышать о Скрижали. Ответ его не разочаровал.

– Есть, – неожиданно для самой себя выпалила девочка и утерла слезы рукавами, посмотрев на Корсентера. – Есть! Скрижаль Бессмертия! Ой!

– Чего ты испугалась? – с улыбкой спросил демон, и Эль отрицательно покачала головой.

– Я не должна вам о ней рассказывать.

– Почему же? Об одном из трех сильнейших артефактов знают многие и побольше тебя. Вот только кому нужно бессмертие, правда? Молча наблюдать за старением и смертью близких тебе людей. Не все стремятся к этому.

Только вот с годами мощь и мудрость нарастают, и демон становится сильнее и опаснее. Со Скрижалью можно не бояться случайных стрел и заклинаний, ведь смерть тебе не грозит, а раны будут заживать за считанные часы. Тела своих союзников можно воскрешать ритуалами, а души врагов – запечатывать навечно. Какую власть дает Скрижаль Бессмертия – знают только древние летописи, и они не скупы на восхваления.

– Ты не хочешь власти? – недоверчиво спросила Эль, и Корсетер присел перед ней на корточки, взяв её руки в свои.

– Хочу. А кто её не хочет? Но для меня намного важнее улыбка матери и ребенка. Когда-то давно я потерял обоих родителей, – признался мужчина, вспомнив, как любящая мать ушла вслед за отцом за грань. – Я практически не помню свои чувства в тот момент, настолько давно это было. Несколько веков назад. Зато я вижу боль в твоих глазах. Скажи, если я тебе могу чем-то помочь.

Улиэль долгим оценивающим взглядом смотрела на Корсентера. Ей безумно хотелось поверить ему. Казалось, что вера сейчас – это единственное, что может её спасти. Демон ждал. Ей нравилось, что он не торопил её. Девочка открыла рот, но так и не произнесла те слова, которые хотела.

Корсентер не настаивал. Он улыбнулся и потрепал девочку по голове. Только благодаря терпеливости можно услышать заветную фразу. Позже, когда Улиэль привыкнет к доброму демону, способному рассмешить её, прочесть её желания и просто обнять. Всего за пару дней он планировал заменить ей отца, о котором она так мечтала с самого детства.

И потом она обязательно скажет:

«Помоги мне добыть Скрижаль бессмертия. Пожалуйста».

И он поможет.

Лейорика Яниита

От русалочки так и не было вестей. Она была скрыта неизвестным пологом, пробить который не удавалось даже кагану Бескрайних морей. Я по-прежнему не находила себе места, и мое беспокойство немного утихло только вечером следующего дня.

Дэн зашел ко мне в покои с небольшой лампадой, внутри которой горел огонек. Он подвесил её за тонкие цепи у одной из стен, и золотистые отблески сквозь красное стекло заиграли бликами на разноцветных тканях комнаты. Я подошла ближе, не дыша, будто боялась затушить этот яркий огонек.

– Я не смог найти Эль, но зато с помощью её личных вещей создал это, – объяснил Дэн и указал подбородком на лампаду. – Пока она горит, мы будем знать, что с русалочкой все в порядке. Если пламя начнет сильно колыхаться, значит, Эль в опасности.

Я еще раз взглянула на огонек, удостоверившись, что сейчас фитиль горит ровно и спокойно. Облегченно выдохнув, я обняла своего жениха и уткнулась лицом ему в грудь.

– Спасибо.

Где-то в Среднем мире

– Что ты делаешь, Улиэль? – спросил Корсентер, присаживаясь рядом.

Девочка оглянулась на него и спрятала за спину тонкую кору дерева, из которой она пыталась сплести корзинку. Демон без труда разгадал её намерения, присел рядом и осторожно достал из-за её спины недоделанное, перекошенное изделие. Слегка улыбнувшись неумелой работе, он вытащил несколько жгутов и сначала укрепил каркас и убрал самодельные ручки.

– Их мы сделаем в последнюю очередь, – пояснил он и принялся аккуратно переплетать слои. – Теперь ты. Пробуй.

Смотря на пример старшего, Эль успокоилась и теперь тщательно и без лишних треволнений накладывала одну ленту за другой. Смотря за её работой, Корсентер почувствовал радость. Неужели он еще способен чему-то радоваться, вот так просто, без приложенных неимоверных усилий?

Качнув головой, демон поднялся на ноги и бросил:

– Пойду, добуду еще коры, твоего запаса не хватит.

С этими словами он скрылся в лесу, но из-за тени деревьев выглядывал и наблюдал за старательностью русалочки. Когда он делал что-то так же усердно? Все сейчас дается легко по щелчку пальца, кроме могущества. Может быть, именно поэтому он так отчаянно желает заполучить три артефакта? Ведь для всего остального даже усилий прилагать не нужно…

А теперь пора срезать кору.

Лейорика Яниита

Утром в академии найти Леста мне не удалось. Он будто скрывался от меня. «Инстамаг» пестрил новостями о том, что сын графа сделал предложение невесте кагана Подземного царства. Были предположения о том, кого выберет юная магиня. Последует зову сердца или предпочтет долг перед родиной. Под первым они, конечно же, подразумевали наши отношения с Лестом, что было глупой выдумкой!

В этот момент я могла порадоваться только тому, что мой жених не читает «инстамаг», предпочитая «магомаг». Иначе случился бы локальный конец света.

Пока я шла и думала, что в жизни всё не так плохо, как может показаться сначала, мне навстречу вышел Лест. Я резко остановилась и сложила руки на груди. Я хотела поговорить с ним спокойно, но судя по решительному выражению его лица, он не был готов к мирному договору.