Большие, едва не во всю стену, окна первого этажа, через которые свет должен был проникать в просторный холл, были плотно затянуты плющом. Перекрытие между первым и вторым этажами сохранилось. Поэтому в помещении было почти темно. Только кое-где сквозь густую листву продирались лучики света.

Войдя в холл, Александр щелкнул выключателями на стене, и под потолком загорелись люминесцентные лампы. Не все, но вполне достаточно для того, чтобы стало светло. В холле также было прибрано. Кое-какая мебель стояла по углам и вдоль стен. И пахло не пылью и сыростью, а бумагами, чернилами и смесью каких-то химических реактивов.

– Вы здесь работаете? – понизив голос, спросил Иона.

Он боялся, что его голос слишком громко прозвучит в пустом помещении. А потом, отразившись от стен, начнет рассыпаться звучным эхом, от которого посыплется штукатурка со стен… Хотя ее и так почти не осталось.

– Внизу, – Александр указал пальцем на пол. – Все подземные этажи зданий, в которых располагались исследовательские центры, были оборудованы и укреплены как бомбоубежища. На всякий случай. Времена тогда были такие. Неспокойные. Люди не доверяли друг другу. Что в конечном итоге и переросло в эпидемию сепаратизма.

– Я так понимаю, ты не одобряешь идеи сепаратизма? – спросил Валтор.

– Конечно, нет, – Александр подошел к небольшой металлической двери, прячущейся под лестницей. – Сепаратизм был временным поветрием, которое просто надо было пережить. Как предшествующий ему период тотального объединения всех со всеми. Политические блоки, экономические блоки, религиозные блоки… – Александр сильно надавил на длинную металлическую ручку-рычаг. Ручка опустилась вниз. Щелкнул открывшийся замок. – Сначала казалось, что глобальные задачи проще решать вместе. Потом мир качнуло в другую сторону – и все стали думать, что для того, чтобы справиться с проблемами, нужно разделиться. Тогда и проблемка у каждого будет своя, маленькая.

Александр толкнул дверь, сделал шаг вперед и щелкнул выключателем на стене.

Они стояли на небольшой, огороженной по краям площадке, прилепившейся к стене. Вниз от нее вдоль стены тянулась узкая металлическая лестница. А внизу простирался огромный зал, заставленный длинными химическими столами, стеллажами с реактивами и приборами, боксами, вытяжками и прочим научным оборудованием.

– Сейчас народ сутками в полях работает, – как будто извиняясь, сказал Александр и начал спускаться по лестнице. – А так здесь обычно всегда кто-нибудь работает.

– Так чем же, по-твоему, сепаратизм хуже объединенчества? – спросил Валтор. – Сепаратизм, по крайней мере, дал людям возможность жить так, как они хотят.

– Они и раньше так жили, – не оборачиваясь, ответил Александр. – Просто сейчас ваши вожди преподносят вам как достижение то, что прежде было обыденным и само собой разумеющимся.

– Откуда ты знаешь? Ты же никогда не был ни в одном Кластере!

– Все вожди всегда ведут себя одинаково, – на ходу пожал плечами Александр. – У них, как правило, весьма небогатая фантазия и довольно скудный набор приемов, с помощью которых они пытаются легитимизировать свое право на власть. А по сути, Эпоха Сепаратизма обернулась застоем. Общество не развивается, наука стоит на месте…

– Это называется стабильностью.

– Да назвать-то можно как угодно… Суть в том, что люди утратили стимул к развитию, к самосовершенствованию. Исчез дух соревновательности. Никому не нужно ничего доказывать другим… Как, по-твоему, почему раньше люди занимались наукой? Опять же, писали стихи?..

– Ну… – Валтор смешался.

– Они хотели удовлетворить свою жажду познаний, – ответил Иона.

– Верно, – согласился Александр. – Но при этом еще каждый хотел доказать остальным, что он лучше всех в своей области. Что он достиг совершенства. Что он способен понять и объяснить то, чего не понимает никто другой. Это была гонка, в которой принимал участие весь мир. Бесконечная, потому что у совершенства нет пределов.

– А смысл? – спросил Валтор.

Они спустились по лестнице и теперь шли между длинными рядами столов, заставленных научным оборудованием.

– Вот когда люди начали задумываться о смысле, тогда и пришел всему конец, – удрученно констатировал Александр. – Поиски смысла никогда не доводят до добра.

– А чем же тогда занимались в этом вашем Наукограде, если не поисками смысла?

– Поисками истины, друг мой. Истины, а не смысла.

Александр нажал кнопку выключателя на торцевой части стола, и тотчас же разноцветными огоньками засветились сразу несколько стоявших на нем приборов.

Александр ногой пододвинул к себе вращающийся стул с прямой, узкой спинкой, сел на него и включил большой плоский монитор.

– Присаживайтесь, – указал он гостям на другие свободные стулья. – Могу я еще раз взглянуть на вашу капсулу?

Валтор протянул капсулу Александру.

Тот, даже не взглянув на нее, положил капсулу на подсвеченный снизу круглый стеклянный столик и накрыл сверху короткой, полой трубой, от противоположного конца которой тянулось несколько разноцветных проводов.

На экране появилось красное пятно.

Александр подработал резкость, и стало ясно, что это капсула.

Александр принялся осторожно вращать колесико в основании столика, на котором лежала капсула. Капсула на экране также медленно поворачивалась. Пока не стала ясно видна маркировка: 87-GFR-13 – 2TT.

Александр выделил маркировку мышью, скопировал, вставил в окошко внизу экрана и нажал клавишу «Ввод».

– Сейчас будет произведен поиск по нашим каталогам. И, если выяснится, что маркировка на капсуле соответствует…

Раздался короткий, мелодичный звуковой сигнал.

– Готово!

Александр быстро пробежался пальцами по клавишам.

На экране появился список различных кодов, среди которых оранжевым цветом была выделена уже знакомая всем маркировка: 87-GFR-13 – 2TT.

Александр щелкнул мышкой по выделенному коду.

Код переместился наверх экрана. А под ним полетели строки, густо пересыпанные латынью, прошитые причудливыми орнаментами химических формул и приправленные совершенно непонятными непосвященному значками.

Зажав подбородок в ладонь, Александр подался вперед и замер с напряженными, будто окаменевшими плечами.

Валтор бросил вопросительный взгляд на Иону. Тот отрицательно качнул головой. Рамон оказался прав – у Ионы имелись знания, но не было умения. Он знал, что означает сам по себе каждый знак и символ на экране. Но сложить всю эту информацию вместе, так, чтобы можно было сделать какой-то вывод, андроид оказался не в состоянии. И, надо сказать, это было очень новое для него и крайне неприятное ощущение полной беспомощности.

Александр неожиданно оттолкнулся обеими руками от стола, откатился вместе со стулом на полтора метра назад, рывком поднялся на ноги, коротко бросил гостям: