Валтор растерянно посмотрел на Федора.

– Каким же он тогда будет, когда вырастет?

– Я не знаю. Он же невидимый.

Зверь снова заворчал. Трава зашевелилась.

– Он идет к нам!

Валтор вскинул ружье.

– Не делай глупостей! – Федор положил руку на ствол. – Раненным он может оказаться опаснее.

Валтор и сам понимал, что стрелять в невидимого зверя глупо и, скорее всего, бессмысленно. В лучшем случае, ему удастся ранить Гнидру. Но тогда это будет уже совсем не лучший случай. Скорее уж, наоборот…

Но что-то ведь нужно было делать… Нельзя ведь просто так сидеть и ждать, что взбредет в голову дикому зверю?

Негромкое ворчание и шелест травы говорили о том, что зверь приближался. Медленно, осторожно переставляя одну лапу за другой… Сколько их всего у него было? Четыре, как у всякого нормального зверя? Или же в этом направлении над ним тоже поработали?

Держа ружье в опущенных руках, Валтор старательно всматривался в то место, где должен был находиться зверь. Ведь даже если он очень искусно маскируется под цвет местности, должны же быть заметны какие-то незначительные огрехи? Глаза – они ведь не могут менять цвет?.. А пасть, если тварь ее раскроет, какого цвета будет она?

Не дойдя самую малость до машины, невидимый зверь повернул в сторону и пошел по кругу. Он будто присматривался, решая, с какой стороны удобнее напасть.

Валтор чувствовал, как у него на шее волоски поднимаются дыбом.

Невидимый зверь обошел квад сзади и приблизился к нему с левого борта.

Валтор медленно втянул воздух через ноздри, стараясь ощутить запах зверя. Но не почувствовал ничего необычного.

Послышался негромкий шелест. Как будто покрытый шерстью бок зверя скользнул по краю машины. А затем Валтор ощутил горячее дыхание у себя на щеке.

Рамон как сидел, так и замер, словно окаменев.

Зверь фыркнул и еще раз резко выдохнул, обдав левую половину лица рамона горячим дыханием, к которому примешивался неприятный запах подгнившего мяса – звери не имеют привычки чистить зубы после еды.

Раздался громкий пронзительный скрежет, как будто зверь провел когтями по дверце.

После этого Гнидра, видимо, потеряла всякий интерес к машине, которая не желала продолжать игру. Взмахнули ветками кусты, росшие неподалеку, и – все. Более ничто не указывало на присутствие поблизости таинственного невидимого зверя.

Спутники еще какое-то время сидели неподвижно и молча.

Как будто в ожидании того, что еще должно было случиться.

Но ничего не происходило.

Валтор вставил ружье в держатель под приборной панелью.

– Было интересно, – сказал Иона.

– Интересно?.. – Валтор сдернул с головы акубру. – Скажи-ка, я, часом, не поседел?

Иона внимательно осмотрел волосы Прея.

– Нет, все в порядке. Ни единого седого волоска.

– Ну, и на том спасибо! – Валтор нахлобучил шапку на голову. – Федор, ежели у вас тут еще какие странные твари бродят по окрестностям, лучше предупреди заранее.

– Да вроде больше ничего особенного, – с сожалением развел руками абориген. – Признаться, я никак не ожидал, что Гнидра столь странно отреагирует на наше появление.

– Тираннозавров у вас тут нет?

– Нет.

– А велоцирапторов?

– Тоже нет.

– Ну, хорошо, – Валтор повернул ключ зажигания. – Тогда поехали дальше.

Вскоре дорога стала более ровной и прямой. Валтор уступил место за рулем Ионе, а сам устроился на заднем сиденье с упаковкой кукурузных снеков со вкусом зеленого лука. Над головой сияло голубое небо, расчерченное белыми полосками облаков. По краям от дороги проносились развесистые березы и липы. Древние, заросшие диким хмелем и плющом развалины придавали окружающему пейзажу скорее экзотический, нежели апокалипсический вид. Жизнь казалась прекрасной и удивительной. Если бы не гнусная мысль о том, что послезавтра рано утром им надлежало появиться в Кластере Джерба, отыскать там некого типа по имени Элиш Турсун и передать ему капсулу со смертоносным вирусом.

Что за игру затеял Кир Дунгаев?

Вообще-то, слава о нем ходила та еще. Дунгаев был замешан во многих грязных делишках, однако благодаря деньгам и купленным на них связям он всегда выходил чистым. Ходили слухи, что он даже пытался протолкнуть свою кандидатуру на должность Первого Смотрителя Кластера Верда. Но с этим у него облом получился. В свое время, еще по молодости, Кир Дунгаев формально числился третьим руководителем отряда скафлеров в Башне Ветра. Видимо, он полагал, что это поможет ему завести полезные связи среди силовых структур. Связи он, похоже, завел. Однако, по закону Кластера Верда, любой, кто хоть как-то был связан со службой скафлеров, не имел права претендовать ни на какие руководящие должности. И, сколько ни пытался Дунгаев откреститься от своего скафлерства, ничего у него не получилось. Если бы он подсуетился и вовремя изъял все компрометирующие его документы из архивов, тогда бы другое дело. Никто, наверное, и не вспомнил бы о том, чем занимался Кир Дунгаев в молодости. Но Дунгаев опоздал. Какой-то журналист-фрилансер, как оказалось, давно уже подбирал на него материальчик. И копии всех необходимых документов у него имелись. А то, что оригиналы из архивов исчезли, тоже сыграло против Дунгаева. Хотя никаких прямых улик против него не было, но абсолютно все, кому было известно об этом скандале, были уверены в том, что пропажа документов, разумеется, дело рук Кира Дунгаева. А кому еще это было нужно?

Так что же связывало Кира Дунгаева с Кластером Джерба? Зачем ему нужно было переправить туда капсулу с вирусом? Почему к строго определенному времени?.. И, еще, где он достал эту капсулу?..

– Иона.

– Да?

– Ты, помнится, хотел мне что-то рассказать.

Короткая, почти незаметная пауза.

– О чем?

– О том, – Валтор быстро глянул на Федора. – Что случилось перед тем, как ты сбежал от Дунгаева.

– Не сейчас, – коротко тряхнул головой андроид.

Все ясно, Иона не хотел говорить об убийстве при постороннем. Что ж, Валтор не собирался настаивать. Он придерживался философии, утверждающей, что все должно произойти в свое время. Не раньше и не позже. Поэтому торопить события совершенно бессмысленно.

Около получаса они ехали по дороге, пролегающей через поля, засаженные кукурузой и подсолнухами. На вид растения были самые что ни на есть обыкновенные. Но Валтор был почти уверен, что, ежели он спросит о них Федора, то тот расскажет какую-нибудь совершенно невероятную историю. А то и не одну. Поэтому он не задавал никаких вопросов. Ему хотелось, чтобы подсолнухи оставались просто подсолнухами. А кукуруза – кукурузой. Хотя бы какое-то время.