Но потом что случилось. Он встретил Галю, и у них быстро все так завертелось, и он даже не успел понять, какая она, Галка… Раз – и девушка уже в положении. Что делать, пришлось жениться, он же не мог бросить своего ребенка. Потом, спустя год после рождения первой дочки, Галя опять оказалась в положении. Не на аборт же ее посылать? Появилась вторая дочь.

Это были довольно тяжелые, мучительные годы. В стране все еще не слава богу, сплошные дефолты да инфляции, двое детей, почти погодков, а у них то понос, то сопли.

Артем света белого не видел – работал, по дому жене помогал, с детьми возился. И как-то не думал о том, нравится ли ему такая жизнь и во всем ли его жена устраивает. Какая разница, не бросать же семью?..

Но потом, не скоро, он осознал, что не чувствует счастья, не ощущает радости. Удовлетворение от того, что все сделал правильно, да, было. Никаких мук совести.

Только вот по утрам буквально заставлял себя вставать. Просыпаться почему-то не хотелось… Устал? Надорвался?

Нет. Просто… Просто не то всё.

Он, оказывается, не любил свою жену. То есть когда встречался и первые годы совместной жизни любил, конечно, и сейчас испытал к Гале теплоту, но чем дальше, тем сильнее истиралось, ветшало первоначальное чувство, превращаясь в раздражение. Не та это любовь была…

Артем, по специальности строитель (прораб), человек без высшего образования, тем не менее поразмышлять о жизни любил. Вот отчего ему не живется с Галей?

Наверное, дело в том, что жена ничуть не напоминала его идеал. Шумная, резкая, безапелляционная. Есть только одно правильное мнение – ее собственное.

Когда Артем только с ней познакомился, этого заметно не было. Ну да, открытая девчонка, за словом в карман не лезет… А потом из Гали, что называется, полезло. Хотя, надо честно сказать, многие уважали Галю за ее открытость. Прямая, молчать не будет. Другие называли Галю хабалкой.

Артем же хотел видеть женщину нежной, мягкой…

Он говорил о своих желаниях Гале.

Она отвечала, что жизнь нынче тяжелая, ангелы в России, в провинции, не живут, и вообще, с двумя детьми трудно справиться тихоне и неженке, воспитатель обязан обладать характером жестким и строгим, иначе девки на шею сядут.

Она называла дочерей «девки». Суровое, рабоче-крестьянское слово, без налета сентиментальности… И дочери Артема были действительно девками – такими же горластыми, решительными, строгими, как и мать. Они ходили в спортивных костюмах, вместо «хотим есть» говорили «пожрать бы», смеялись басом и закурили обе рано.

Он любил своих дочерей. Но как не похожи они были на тех милых, нежных девушек, которых Артем представлял, когда девочки только родились! Он старался их воспитывать, поправлял их речь, делал замечания насчет одежды, давал советы… Но никакого толку. «Эстет хренов! – посмеивались дочки снисходительно. – Папк, ты ж пролетарий сам, чего от нас требуешь?..»

Дочери часто ссорились с матерью. Но тем не менее они сгруппировались вместе, втроем – мать и две дочери – против отца. Они и он.

Они решали свои проблемы, он – всегда в стороне, странный, смешной «папка». С его мнением не считались. Видели в нем чудика, дурачка…

Артем иногда встречал Олю, когда она приезжала в Ярославль. Все такая же милая, нежная, тихая. Время не меняло Олю совершенно. Наверное, даже если она когда-нибудь выйдет замуж, родит детей, то вряд ли превратится в хабалистую тетку, подобную Галке.

Ко всему прочему, до Артема доходили слухи, что Оля безнадежно влюблена в Сережку, его двоюродного брата.

И это тоже казалось так мило, так трогательно… Хотя, конечно, Сережка был счастлив в первом браке. Потом у брата появилась Алиса.

Что интересно, Алиса тоже оказалась хабалкой, хотя это была иного рода хабалистость.

Алиса не орала, не шумела, не качала в открытую права. Но она, подобно всем наглым теткам, перла вперед, словно танк. Да хоть по трупам могла проехать…

И вот эта нечувствительность, эта наглость, самоуверенность ужасно не нравились Артему.

Алиса не женственная. Неудивительно, что Сережка от нее гулять стал по-черному. Конечно, гуляют и от «ангелов», но в данном случае именно эта черта Алисиного характера и разрушила его второй брак. Кому охота с мужиком в юбке жить? Поневоле налево побежишь…

А Сережка достоин счастья. Настоящий брат, настоящий друг. Когда случилась та страшная авария и он, Артем, переломался весь и почти при смерти был, именно Сережка его спас. Вытащил, рискуя жизнью, из разбитой машины, которая могла в любой момент взорваться (а она и сгорела, спустя полчаса все-таки рвануло), перевязал, наложил шины, поймал попутку, на своем горбу потом нес в приемный покой…

Артем, наблюдая за братом, невольно сравнивал его жизнь со своей. И вздохнул с облегчением, когда Серега расстался с Алисой.

А он сам мог бы так?

Бросить Галку и девчонок (хотя какие они девчонки, взрослые молодые тетки, уже сожительствуют с парнями открыто)? Нет. Не по-человечески это, не по-мужски и уж тем более не по-божески. Галка свою жизнь уже не устроит, кому она нужна в ее годы… Артем не мог ее предать. Да и дочери при всей своей толстокожести, наверное, страдали, если бы отец ушел из семьи. Они хоть и ругались постоянно с матерью, с Галкой, но любили ее, переживали за нее.

Он бы стал плохим человеком, если бы бросил семью. Нет-нет, не другую женщину бы нашел, а просто покинул бы Галку. Для того чтобы жить одному.

Разве он не заслужил счастья? Разве он не имеет права дышать свободно? Радоваться? Просыпаться с улыбкой на лице?..

Да, он мужчина, да, он должен нести свой крест до конца. Да, сам виноват, что, не подумав, закрутил роман с девушкой, которая не подходила ему совершенно. Да, он должен был головой думать, когда подряд двух детей зачинал. Идиот!

Идиот, но не преступник же?.. Преступник, приговоренный к высшей мере – к пожизненному заключению, ко всему прочему!

Почему он боится – нет, не стать счастливым, а хотя бы не чувствовать себя несчастным каждый день? Серега же смог. Нашел Олю, у них свадьба на носу.

…Вчерашний разговор с Алисой – как обухом по голове. О том, что Оля решила сбежать со свадьбы и закрутила роман с каким-то типом. Честно говоря, в первый момент Артем не поверил – думал, Алиска опять свои аферы прокручивает.

Сам поехал в Костров.

И увидел. Собственными глазами, как Оля идет навстречу в обнимку с каким-то типом, больше напоминающим бандита, – мрачный бугай, чернявый, с тяжелой бульдожьей челюстью…

Ольга выглядела счастливой. Вернее, не счастливой, а какой-то встревоженной, ошеломленной. Широко раскрытые глаза. Что-то действительно произошло, раз она так выглядит… И рядом с мужчиной… Оля, нежная Оля, обманула всех? Ангел оказался демоном?

В следующий момент Артем справился с собой, напомнил – надо сначала поговорить с человеком и только потом делать выводы.