Но через десять дней телеграмма из Нью-Йорка обожгла сердце. Его единственный АР-4 погиб. В воздухе загорелся мотор, и Франк Зинкляр бросил машину и приземлился на парашюте. По обломкам определить причину возгорания не удалось. Может, это просто отсоединился бензиновый трубопровод, а может, это конструктивный недостаток. Надо разбираться, но разобраться ему уже не пришлось.

Компанию «Северский эйкрафт» лихорадило. Долгов за прошедший 1938 год насчитали более полумиллиона. Ставленник банкиров Келлетт в истерике. Он не понимает, как Северский мог загнать компанию в такой финансовый тупик. Как можно столько тратить ради призрачного «журавля в небе». Ему было не дано чувствовать то, что переживал Северский потому, что он не изобрёл то, что обещало переворот в самолётостроении и боевое преимущество в воздушных схватках с врагами.

Теперь, когда истребитель Северского заказали в малой серии и заплатили миллион, когда его усилиями получены заказы для Швеции с не меньшей оплатой, его должны встречать в его компании как героя, а его отвергли.

В самом начале мультимиллионер Поль Мур поверил в талант Северского, его взнос в 1931 году фактически создал компанию. Теперь акционеры ждут, что он скажет. Он председатель Совета директоров и заявлял, что будет давать деньги на погашение долгов компании при условии, что Северский больше не сможет их тратить. Все с этим соглашались. Но и у Поля Мура уже не было столько денег, чтобы спасти компанию. И тогда именно Северский находит банк, который оплатил все долги и расходы на достройку его выдающегося АР-4.

А теперь эти его благодетели-банкиры, получив заказ на его АР-4, решили, что он им больше не нужен. В компании уже есть много опытных конструкторов, и они вполне смогут создать новые модификации АР-4 и обеспечить банкирам высокую прибыль.

Когда Александр стоял на палубе «Нормандии», входившей в порт Нью-Йорка, и думал обо всём этом, в его глазах стояли слёзы. Его «подстрелили» свои финансисты на самом взлёте, когда он разработал самый лучший высотный истребитель, когда он добился для компании очень хороших заказов в Швеции.

Восемь лет жизни он отдал этой компании. Благодаря его конструкторским разработкам самолётов она превратилась из мастерской с горсткой конструкторов в полноценную самолётостроительную компанию с серийным производством. А теперь – бунт! Он им уже не нужен! Это какая-то насмешка над здравым смыслом, какое-то недопонимание. Они зарезали курицу, которая несла золотые яйца! Нет, он должен срочно начать бороться и поставить всё на своё место.

Но тягостные мысли возвращались. Александр опять повторял себе, почему они решились сместить его: «Я уже создал большой задел по новому истребителю, и конструкторское бюро полностью укомплектовано, и люди приобрели опыт с необходимыми знаниями. Теперь они сделали ставку на Александра Картвели. По их мнению, он может вполне заменить меня в качестве главного конструктора компании. В их глазах он более управляем, и с военными у него хорошие отношения. Не то что у меня»

Хотя авиаконструктор Северский был широко известен в военных кругах, и его почитали сотни офицеров Авиационного корпуса армии США, генералы действительно имели на Северского большой «зуб». Он позволял себе очень нелицеприятные публичные высказывания о политике военного руководства в области авиационных вооружений. Его считали наглым последователем развенчанного генерала Митчелла и всячески старались ему досадить. Их раздражали затянувшиеся поставки сначала учебного ВТ-8, а потом истребителя Р-35. А трата Северским их денег на разработку гоночных самолётов? Теперь Поль Мур на совете инвесторов компании выступал с тезисом, что причина отсутствия государственных заказов у компании крылась только в одном – неприязни командования армии к персоне Северского. Истории с фиктивно оформленной продажей Японии и попыткой поставки красной Испании его боевых самолётов только подлили масла в огонь и породили среди военных обвинение Северского в отсутствии патриотизма. Поль Мур уверял инвесторов, что заказы военных посыплются на их компанию, как только в её названии не будет имени Северского. Но ведь они уже посыпались благодаря ему, Северскому!

Александр и Эвелин снова ступили на твёрдый причал Нью-Йорка 12 июня 1939 года. Журналисты проведали, что возвратившийся знаменитый авиаконструктор Северский провёл в Европе целых полгода и должен знать много новостей из Старого Света. На импровизированной пресс-конференции, при полной тишине внимательных репортёров, Северский заявляет, что Гитлер очень тщательно готовит свой следующий захват. Война начнётся 1 сентября этого года.

Но сам Александр, так точно определивший начало Второй мировой войны, своего будущего предсказать не мог. Первые три недели они с Эвелин жили в квартире Жаклин и её мужа Флойда. Это было трудное время глубокой депрессии. Друзья и любимая жена делали всё, чтобы облегчить его страдания.

Его компания стала называться «Рипаблик Авиэйшн Корпорэйшн». Президентом избран Келлетт, а вице-президентом и главным инженером Александр Михайлович Картвели. Северский ещё числится в совете директоров, но он понимает, что и эту, последнюю ниточку его связи с конструированием и производством новых самолётов скоро оборвут.

В это трудное для него время Эвелин проявляет чудеса изобретательности, чтобы отвлечь мужа от дурных мыслей. Её огромная любовь к герою-калеке и вера в его выдающийся талант сотворит чудо. Александр загорится новой идеей – он должен написать книгу о стратегии авиации в современной войне. Не в его характере было сдаваться даже в самых тяжёлых обстоятельствах. Его борьба за скорость разработанных им самолётов закончилась. Впереди борьба за высокую боевую эффективность всех самолётов его страны.

Александр Михайлович Картвели в сорок три года получает в компании «Рипаблик» очень высокий пост главного конструктора и вице-президента. Теперь самолёты компании «Рипаблик» – это самолёты Картвели, и наоборот. Его творческие интересы неразрывно связаны с интересами компании. Держатели акций надеются, что его конструкторский талант приведёт компанию к финансовому успеху. Все его искренне поздравляют. В звонках и поздравительных адресах военных повторяется пожелание взаимопонимания и плодотворного сотрудничества.

Александр Михайлович действительно почувствовал, что это его звёздный час. За восемь лет работы с Северским он приобрёл такой опыт и такие знания, что вполне может отправляться в самостоятельное плавание конкурентной борьбы за государственные заказы боевых самолётов. Ему совсем не страшно, тем более что его бывший шеф, Александр Николаевич, оставил ему большое наследство в виде огромного числа проверенных конструкторских решений и подобранного коллектива конструкторов и технологов.

Даже в товарном знаке новой компании Картвели не мог отойти от наследства. Опять стильное изображение самолёта, взлетающего в небо. Но теперь их три.