Стараясь не испугать дриаду и в то же время сгорая от любопытства, Тео медленно обернулся и увидел девушку, удивительную нежную красоту которой не могли испортить ни зелёные волосы, ни кожа непривычного светло- оливкового оттенка. Огромные глаза тёплого янтарного цвета смотрели робко и слегка испуганно.

Видно было, что девушка очень старалась привести себя в порядок: в густые пряди расчёсанных волос были вплетены живые цветы, выглядевшие лучше самых дорогих ювелирных украшений. Длинное платье из листьев не скрывало очертаний изящной фигурки. Теодор низко поклонился, его примеру последовали принц, Харви и гном.

– Вы Дельфина? – чувствуя странную неловкость под внимательным взглядом дриады, спросил Тео и тут же сам себя обругал за нелепый вопрос: ну а кто ещё-то?

– Да, – кивнула девушка, и цветы, украшающие её длинные волосы, согласно кивнули, – я Дельфина, я живу в этом саду… А вы кто?

– Я ректор академии, которая будет открыта в замке, – ответил Тео, стараясь не пялиться на едва прикрытую листьями грудь девушки, но получалось это у него плохо, – а это сотрудники академии: начальник службы безопасности, начальник канцелярии и главный финансист…

– Как интересно, – протянула дриада и легко улыбнулась, продолжая удерживать взгляд Тео, – ко мне так давно никто не заходил… а тут сразу столько мужчин… И один другого сильнее…

– Я могу чем-нибудь помочь вам? – просил Теодор, плавно погружаясь в мягкую и уютную дрёму, в которой существовала только она — эта удивительная девушка с изумрудными волосами и манящим взглядом янтарных глаз.

– Конечно, – дриада сделала шаг назад, – пусть твои друзья уходят, а ты останешься со мной. В тебе столько силы! Мы сможем отдать твою силу деревьям, и они снова станут свободными, сильными… Скажи своим спутникам, чтобы они уходили, а я тебя поцелую…

К этому моменту Тео был готов совершить любую глупость, абсолютно всё, что захочет эта удивительная, невероятная девушка: остаться, прогнать всех, возродить сад, отдать по капле всю свою силу. Но вдруг морок разбился вдребезги от негромкого голоса Хайласа.

– Ты что же это творишь, а, негодница? – гном сурово нахмурился, кустистые брови грозно сошлись на переносице, а борода встопорщилась. – К тебе по-доброму, а ты дурман насылаешь, разума решила лишить? Неужто так нравится в одичавшем саду жить? Ты же приличная мелиада, как не стыдно!

Девушка резко повернулась в сторону гнома, и её волосы взметнулись зелёной цветущей волной, укрывая дриаду словно плащом. И куда делась похожая на испуганного оленёнка красавица с чарующим голосом? Глаза дриады сверкали, пальцы скрючились, вся фигура преисполнилась угрозы.

– А ты кто такой, что мешаешь мне забрать мою законную добычу? – зло выкрикнула Дельфина, а Теодор несколько раз тряхнул головой, словно сбрасывая с сознания липкую паутину. Не менее ошарашенными выглядели и Хасид с Харви, даже Габи растерянно моргала, пытаясь прийти в себя.

– Уж поверь мне, я в своём праве, – весомо ответил гном, – а вот ты закон нарушила. Тебе кого можно заманивать? Только того, кто вред твоему лесу нанёс или собирается нанести, а не того, кто с помощью и добрым словом пришёл. Да и не смогла бы ты использовать его силу, глупая ты девчонка.

– Это почему же? – Дельфина старательно избегала смотреть на Теодора, который чувствовал странное опустошение после того, как морок, наведённый дриадой, спал.

– Да потому что некромант он, пустая твоя голова! – в сердцах воскликнул Хайлас, а дриада побледнела так, что её кожа вместо оливковой стала серой. – Вот то-то! А то почуяла сильного мага, да и кинулась не глядя, глупая ты дриада! Начала бы силу тянуть, тут и конец бы тебе. А ему что делать было бы? Он ведь под мороком остался бы, до конца дней мучился бы, страдал бы по тебе. Разве заслужил он такое?

С каждым словом, которое падало, словно тяжёлая гиря, дриада всё ниже склоняла голову, и в итоге из-за зелёного занавеса волос послышались тихие всхлипы, от которых сердце Теодора перевернулось. Он, конечно, слегка обиделся на Дельфину за то, что она пыталась его одурманить, но её искреннее раскаяние не могло не тронуть мужское сердце.

– Не надо плакать, – мягко сказал Тео, – это было просто недоразумение, верно?

Дриада, не выглядывая из-за водопада волос, громко всхлипнула и кивнула, а гном осуждающе покачал головой, но ничего не сказал.

– Лучше расскажите нам про сад, где тут что растёт, где что можно улучшить и что для этого нужно, – Тео повернулся к друзьям, и те энергично закивали, вызвав насмешливую ухмылку гнома.

– Ты не сердишься? Правда? – дриада робко выглянула наружу. – И не будешь меня ругать за то, что я сделала?

– Не сержусь и не буду ругать, – подтвердил Тео, радуясь, что его не видит Кеннет, который наверняка не упустил бы возможности прокомментировать произошедшее. – Ну что, показываешь?

Дриада быстро заплела волосы в пышную косу, вытерла слёзы и, благодарно улыбнувшись Теодору, начала рассказывать.

– Когда я здесь оказалась, я была совсем молодая, мало что помню, но однажды я проснулась — а никого нет, все куда-то делись, наверное, ушли, а про меня забыли… Я осталась одна и стала пробовать жить самостоятельно, но у меня мало что получалось: яблок и тех было немного, хотя я очень-очень старалась! Хорошо, что в пруду появился Картер, а то я совсем пропала бы. А так он рассказывал мне новости, говорил, что происходит в замке, на кладбище, в болоте, даже иногда говорил про большой мир… А ещё он помогал мне поливать растения, чистить дорожки...

– А ты познакомишь нас с этим Картером? – попросил окончательно успокоившуюся дриаду Тео.

– Конечно, – дриада улыбнулась, и Тео мысленно прикрикнул на себя, так как не мог не любоваться девушкой. – Мы сейчас к нему и пойдём.

Пруд оказался совсем неподалёку, но Теодору хватило времени на то, чтобы окончательно прийти в себя и стряхнуть даже остатки наваждения, насланного дриадой. Вернувшаяся способность трезво мыслить заставила покраснеть и отругать себя последними словами. Ведь прекрасно знал, что местное население не так безобидно и доброжелательно, как это выглядело до сих пор. То, что ему так легко удалось найти общий язык и с призраками, и с душой замка, — это не его заслуга, а цепь благоприятных случайностей, и лишь потом —