Встреча с дриадой и её попытка наслать на него морок стала необходимым отрезвляющим моментом, который прогнал вполне в общем-то объяснимую эйфорию и заставил спуститься с небес на землю. Это его счастье, что с ними оказался Хайлас: не будь его, лежал бы сейчас Тео под яблоней и делился магией в принудительном порядке.

Нужно обязательно будет показать дриаду Зайке, потому что при всём расположении к красивой хранительнице сада Тео сомневался, что она так легко откажется от своих привычек. Кстати, судя по всему, гном прекрасно осведомлён о законах, которым должны подчиняться дриады. Откуда — это уже другой вопрос. Нужно будет попросить его поделиться столь ценными знаниями.

За всеми этими размышлениями Тео и не заметил, как они дошли со небольшого, но какого-то достаточно уютного пруда. Спокойная гладкая вода, глянцевито поблёскивающие плотные листья водяных лилий, снующие туда-сюда стрекозы.

– Картер, – позвала дриада, и её мелодичный голос серебряным колокольчиком прозвенел над водой, – выгляни на минутку, я привела к тебе гостей.

Некоторое время ничего не происходило, но потом вода пошла мелкой рябью, и возле берега высунулась голова крупного бобра с толстой и короткой веткой в пасти. Выплюнув деревяшку, он внимательно оглядел присутствующих маленькими глазками и недовольно поинтересовался:

– Чего припёрлись? Звал вас кто-то, что ли?

Слегка озадаченный столь оригинальным приветствием Теодор всё же решил представиться.

– Я Теодор Франциск Холверт, ректор академии, которая вскоре будет открыта в замке.

– А мне какое до этого дело? – сварливо спросил Картер и недовольно посмотрел на дриаду. – И нечего было их ко мне вести. Я-то думал, тебе какое дерево опять нужно свалить или воду куда направить, а ты с такой ерундой пришла.

– Мы будем в саду выращивать лекарственные растения, – вежливо вступила в разговор Габриела, – вы же не будете против?

– Мне какое до этого дело, если вы не станете в мой пруд мусор кидать, – пожал округлыми, но явно сильными плечами Картер.

– А если я захочу в пруду рыбу развести? – поинтересовался Тео, ничего не планировавший, но сейчас вдруг озарённый новой идеей.

– Хочешь — хоти, кто я такой запрещать тебе чего-то хотеть? – по-прежнему недовольно сказал Картер, но Тео успел заметить мелькнувшую в его глазках искру интереса.

– А вот ищейку мог бы и не приводить, – добавил Картер, буравя Тео сердитым взглядом, – не люблю я их. Ходят, вынюхивают, а потом — проблемы.

– Кого не приводить? – растерялся Теодор и оглядел своих спутников: они переглядывались с таким же недоумением, и лишь Хайлас задумчиво рассматривал что-то в небе.

– Ты что же, не знаешь, кого с собой водишь? – фыркнул Картер, а Дельфина тихонько противно хихикнула, вызвав у Тео уже не умиление, а раздражение. – А ещё ректором себя называешь…

С этими словами Картер скользнул обратно в воду, на прощание от души шлёпнув по воде плоским хвостом. Дриада развела руками, мол, я сделала всё, что могла: привела вас, позвала Картера, а что вы с ним не договорились — так это исключительно ваши проблемы.

– А ты соедини его с болотом, – вдруг предложил Хасид, который до сих пор молчал, – и пускай Лимейна с этим Картером и разбирается, нам-то с тобой что за дело, верно? Сколько тут метров? Двести? Триста? На пару дней работы: я ведь говорил тебе, что у наследников короны Бертрина склонность к природной магии, так что мне этот канал прорыть — как нечего делать.

– Хасид дело говорит, – присоединился к беседе Харви, старательно не замечая испуганного выражения, появившегося на хорошеньком личике дриады. – Нет пруда — нет Картера — нет проблемы. По-моему, отличное решение вопроса. Простенько и со вкусом.

– Надо будет озвучить Оскару эту идею, – подыграл друзьям Тео, краем глаза заметив высунувшиеся из воды аккуратные круглые ушки. – Мало мне забот, так ещё капризный хозяин пруда на мою голову… А рыбу, её ведь, наверное, и в Яблоневке купить можно? Есть там речка какая или озеро?

– Скажу тебе больше, – ухмыльнулся Хасид, – если идея Густава выстрелит, а она не может не выстрелить, то ты скоро сможешь купить абсолютно любую рыбу. С доставкой.

В пруду послышалось взволнованное бульканье, но Тео решил не обращать на это внимания и задумчиво пошёл по дорожке, пересчитывая плодовые деревья. На втором десятке он сбился, запутавшись в яблонях, грушах и вишнях, махнул рукой и решил, что потом отправит сюда кого-нибудь всё пересчитать.

Дриада тихонечко шла позади и о чём-то, судя по озабоченно нахмуренным бровям, думала.

– Прощай, Дельфина, – обернулся Тео возле ворот, – мне жаль, что у нас не сложилось нормального разговора. Если ты хочешь и дальше жить в этом саду, тебе придётся побеседовать с душой нашего замка — леди Изабель. Именно её слово будет решающим.

– Прошу, не выгоняй меня, – на янтарных глазах появились слёзы, – мне просто некуда идти. И потом — я же извинилась, и ты пообещал, что не будешь сердиться.

– А я и не сержусь, – пожал плечами Тео, изо всех сил стараясь не показать, как ему жалко дриаду. – Просто я не могу себе позволить иметь в окружении кого-то, кому не доверяю.

– Возьмите с неё слово магическое, – вдруг не выдержал Хайлас, – я скажу, какое, тогда она не сможет причинить вред ни вам, ни тем, кого вы назовёте в клятве.

– Как же я ваше племя ненавижу, – неожиданно зло прошипела дриада, глядя на гнома, и, развернувшись, словно растворилась в кустах.

– А вот теперь я хотел бы поговорить с вами, уважаемый, – обратился Тео к гному и тот согласно кивнул.

Для беседы выбрали кабинет Тео, к которому тот испытывал искреннюю и какую-то по-юношески пылкую любовь: всё-таки это было чуть ли не первое, что изменилось в замке, что было сделано персонально для него.

– Вы не будете возражать, если при нашем разговоре будет присутствовать принц Хасид? – спросил Тео у гнома, поднимаясь на крыльцо замка.

Принц смущённо покраснел и явно хотел возразить, но Хайлас неожиданно тепло посмотрел на Хасида и неторопливо проговорил:

– Конечно, не вижу никаких препятствий, пусть ваш друг присутствует. Он ваше надёжное плечо, вам повезло, что вы встретились, причём повезло обоим.

– У вас много странных знаний, – не стал затягивать начало