– Зайка, я надолго не буду тебя отвлекать, я знаю, что вы с Биэлем занимаетесь обустройством мужского общежития, – девочка радостно закивала головой и захлопала в ладоши, – и поэтому мне нужно только, чтобы ты посмотрела на двух наших новых сотрудников: подойдут ли они нам?

Зайка мгновенно посерьёзнела и, отлепившись от Теодора, подошла сначала к гному, внимательно всмотрелась в него, покачала головой и вдруг погладила его по плечу, как взрослый ребёнка. Хайлас изумлённо посмотрел на неё из-под кустистых бровей, но промолчал и лишь почтительно поклонился.

Затем девочка подошла к Габриеле и, заложив за спину руки, стала её рассматривать. От такого пристального внимания целительница смутилась, на скулах вспыхнули красные пятна, и девушка плотно сжала губы.

Молчание стало затягиваться, и Теодор уже хотел вмешаться, но Зайка вдруг улыбнулась и кивнула целительнице. Потом, подойдя к ней почти вплотную, девочка показала пальцем на Тео, потом в окно, через которое было можно увидеть оживлённо разговаривающих Биэля и Густава. Убедившись, что целительница внимательно на неё смотрит, Зайка повторила свои движения, показав снова на Теодора и на Биэля, и строго погрозила Габриеле пальчиком.

– О как! – крякнул внимательно наблюдавший Христофор. – Да ты собственница, Зайка! Никому, значит, не отдашь ни демонюку своего, ни Теодора?

Девочка решительно тряхнула локонами и требовательно посмотрела на Габриелу: поняла ли та, что хотела сказать Зайка. Целительница смущённо кашлянула и уточнила:

– Правильно ли я понимаю, что ты в принципе не против моего присутствия, но при условии, что я не стану претендовать ни на господина ректора, ни на его телохранителя-демона? Я верно уловила твою мысль?

Зайка привычно захлопала в ладоши, улыбнулась Тео и медленно исчезла, чтобы уже через пару секунд появиться возле Биэля.

– Да я как-то и не собиралась, – слегка растерянно улыбнулась Габриела, – мне бы с одним женихом разобраться, куда уж про кого-то ещё думать!

– У вас есть жених? – огорчённо спросил принц, и его мягкие округлые плечи поникли. – Конечно, как я мог подумать, что такая прелестная леди вдруг окажется свободна!

– Я от него здесь и прячусь, – прошептала целительница и с каким-то вызовом посмотрела на Тео и Хасида. – Если мне придётся покинуть академию, отправлюсь хоть в орочьи степи, хоть в гномьи шахты, но только не под венец!

– То есть вы не любите своего жениха? – уловил главное для себя Хасид и с облегчением перевёл дух.

– Я его не просто не люблю, я его панически боюсь, – призналась Габриела, – но это слишком сложная и долгая история, чтобы рассказывать её вот так, на бегу.

– Хорошо, мы поговорим об этом позже, – согласился Тео, не чувствующий в себе моральных сил выслушивать длинную историю чужих непростых взаимоотношений даже ради Хасида. – А сейчас пойдёмте поедим, а?

Не услышав возражений, Теодор с кряхтением, как столетний старик, поднялся на ноги и побрёл к выходу из кухни.

– Вы устали? – догнал его вопрос Габриелы. – Могу я предложить вам настойку своего приготовления? Там исключительно растительные компоненты, она многократно опробована на друзьях и родственниках. Гарантирую, что усталость на несколько часов как рукой снимет, но потом очень желательно как следует выспаться.

– С удовольствием, – оживился Теодор, понимая, что отчитаться о визите ко двору всё равно придётся, ведь все вложили в его подготовку столько усилий! Потом нужно обсудить планы на завтра и наконец-то лечь. Так что бодрящая настоечка была бы в самый раз.

Габи торопливо порылась в сумке, вытащила небольшой пузырёк тёмного стекла и протянула Теодору.

– Пять капель на стакан воды, – она улыбнулась, – и несколько часов вы будете похожи на человека, ну а потом сон всё же сморит.

– Спасибо, – искренне проговорил Тео и, вытащив пробку, принюхался, – ага… золотой корень… мята… женьшень… Благодарю, леди Габриела, я непременно воспользуюсь.

– Можете называть меня просто Габи, – нерешительно улыбнулась девушка и поспешила добавить, – это не слишком большая вольность с моей стороны? Просто я заметила, что вы разговариваете друг с другом без церемоний, и мне это очень нравится.

– Будем только рады и польщены, – заверил целительницу Тео, – тогда и я для тебя просто Теодор, а принц — просто Хасид. С остальными сама разберёшься, хорошо?

– Спасибо, Теодор, – просияла девушка, – а куда мы идём?

– Сейчас представим тебя остальным, а потом наконец-то уже поедим, – слегка скорректировал планы Тео, увидевший, что во дворе собрались все обитатели замка и придётся представлять новых обитателей не потом, а сейчас.

Всё то время, пока Тео и принц разбирались с Габриелой, гном стоял в сторонке и задумчиво изучал окружающее пространство. Когда все двинулись к выходу, он молча присоединился к компании, по-прежнему не говоря ни слова.

Во дворе было многолюдно, точнее — многопризрачно. Биэль и Харви, уже снявшие парадные доспехи, стояли в сторонке, как две нерушимые скалы, леди Матильда и госпожа Теана стояли возле дерева, на ветке которого устроился Кеннет, Густав вольготно расположился на обломке стены и тоже слушал мыша. Из-за плеча ражди торчал чёрный чешуйчатый хвост, хотя самого Бигли видно не было.

Заинтригованный Тео подошёл поближе и перегнулся через обломок стены: Бигли лежал на пузе и, зажав в зубастой пасти ромашку, мечтательно смотрел куда-то вдаль, изредка помахивая хвостом и до ужаса напоминая разлёгшегося на солнце огромного чешуйчатого кота. Видимо, на свет рождалась очередная баллада, и Тео, переглянувшись с улыбающимся ражди, вернулся в остальным.

-… и тогда все замерли, потому что никто не знал, откуда эти слова, – вещал Кеннет, полностью завладевший вниманием публики, – и я такой говорю: это из «Хроник Древней Силы», автора называю, а все молчат, потому что это очень редкая книга. – Тут мышь поправил бант и гордо посмотрел на слушателей.

– А дальше что было? – заворожённо спросила госпожа Теана. – Ну до чего же наш мышенька умненький да сообразительный, ну просто прелесть, мой сахарный!

Польщённый Кеннет прижмурил глаза, наслаждаясь минутами триумфа, и даже не обратил внимания на «мышеньку». Биэль с Харви обменялись понимающими взглядами и синхронно вздохнули.

– А потом посол демонов, огромный такой, почти как Биэль, глазищи сверкают, когти острющие, длиннющие, – тут Кеннет вытянул вперёд лапку с позолоченным маленькими коготками, задумчиво посмотрел на неё и спрятал под крыло, – так вот, он и говорит: забирайте, говорит, глубокоуважаемый