Почему она не обдумала возможность этого? Она, разумеется, собиралась проявлять осторожность в своих отношениях с Себастьяном и не объявлять всем на свете, что она его любовница. Хотя, по правде говоря, пока что они обменялись лишь несколькими поцелуями. Конечно, можно возразить, что она вообще не является его любовницей, а просто… другом. Другом, на котором он хочет жениться. Друг, который предпочитает не выходить за него, но тем не менее его хочет. Интересно, а как Себастьян объяснил всем, кто она?

– Разве вы так не считаете?

– Прошу меня извинить. – Вероника покачала головой. – Я, кажется, задумалась.

Муж Дианы был занят беседой с Мирандой, а Себастьян и старшие братья разговаривали, стоя у камина. Все они красивые – высокие, широкоплечие. Они выглядели вполне довольными, но каждый раз, когда Вероника смотрела на Себастьяна и их глаза встречались, она не могла не заметить его встревоженного взгляда. Так же с тревогой на нее смотрели Миранда и Бьянка. Себастьян и его младшие сестры были явно чем-то обеспокоены.

– Для того, кто к этому не привык, мы – довольно устрашающее сборище, – со вздохом заметила Эвелин. – Особенно если собственная семья намного меньше.

Вероника улыбнулась.

– Кажется, здесь собрались все члены семьи.

– Нет матери Себастьяна, а также Порции. Жаль, что они решили поехать в Италию. Леди Уотерстон расстроится, что пропустила такое событие.

– И Порция тоже, – сказала Вероника. – А вы давно замужем?

– Немногим более двух лет. – Эвелин бросила нежный взгляд на мужа. – Я уж думала, что никогда не выйду замуж. Много лет у меня не возникало к этому желания.

– К независимости привыкаешь.

– Да. – Эвелин внимательно посмотрела на Веронику. – Но вы ведь были раньше замужем.

Вероника кивнула.

– Простите, если я покажусь назойливой, но я не могла не заметить… – Эвелин не закончила: ее прервала Бьянка:

– Эмма хочет, чтобы ты поднялась наверх пожелать доброй ночи своей любимой тете.

– Я ее любимая тетя? – изумилась Эвелин.

– Конечно, – не моргнув глазом ответила Бьянка.

– Странно. И она хочет, чтобы я поднялась к ней?

Бьянка кивнула.

– Поторопись, пока она не уснула.

– Кто тебе все это сказал? – спросила недоумевающая Эвелин.

– Одну из горничных послали за тобой.

– Я не видела никакой горничной.

– Наверное, вы разминулись, – не задумываясь ответила Бьянка. – Не важно. Но ты же не хочешь обидеть ребенка?

Эвелин встала и взглянула на Веронику:

– Хотите пойти со мной? Сегодня я, возможно, любимая тетя, но назавтра Эмма скорее всего выберет кого-то еще.

Вероника со смехом встала.

– С удовольствием пойду с вами.

– И я тоже, – быстро вставила Бьянка. – Всегда считала, что любимая тетя – это я.

Вошел Стоукс и объявил, что обед подан.

– Но раз обед подан, – снова поспешила вмешаться Бьянка, – Эмма подождет. Было бы невежливо с нашей стороны опоздать к столу.

– Ерунда. Если ты любимая тетя, то это налагает ответственность, – заявила Эвелин. – Я вернусь еще до того, как подадут первое блюдо. – Она улыбнулась Веронике и вышла из комнаты.

– Идем обедать? – как ни в чем не бывало спросила Бьянка.

– Да, идем? – раздался за спиной Вероники голос Себастьяна.

Она повернулась к нему.

– Что-то не так?

– А что может быть не так? – хмыкнул он.

Бьянка предусмотрительно отошла в сторону, а Вероника понизила голос:

– О, я не знаю. Всего лишь дом, полный гостей?

– А, это… да. – Он предложил ей руку. – Рождество обещает быть замечательным.

– В празднике есть что-то библейское. Похоже на возвращение блудного сына. – Вероника помолчала. – Почему вы не рассказали мне, сколько времени прошло с тех пор, как вы в последний раз были в Англии на Рождество?

– Мне это в голову не пришло. А что касается аналогии с блудным сыном… Это, возможно, подходящий образ, но я скорее подумал бы о масштабе события – библейском масштабе, – тихо сказал он и повел ее в столовую.

Когда Себастьян подвел ее к столу, их взгляды встретились.

– Скажите, вам неловко от моего присутствия здесь?

– Неловко? От вашего присутствия? – Он нахмурился.

– Да.

– С чего вы взяли? Мне никогда в жизни не будет неловко от вашего присутствия. – Он глубоко вздохнул и вымученно улыбнулся. – Остается лишь надеяться, что вы сможете сказать то же самое обо мне.

Хотя он проговорил это решительным тоном, она не вполне ему поверила. Или собственная нечистая совесть заставляла ее придумывать то, чего нет?

Чувство вины? Отчего это? Ей абсолютно не за что испытывать чувство вины. Пока по крайней мере. А как же быть с ее намерением? Намерение у нее точно неприличное. Даже грешное. Раньше подобные сомнения ее не одолевали. Почему они появились сейчас? В этом нет никакого смысла, если только… это не связано с Рождеством и семьей Себастьяна и… Ох, она сама не знает, что ей думать. В голове все смешалось.

Неужели она не права? Не права в отношении Себастьяна: чего он хочет и чего не хочет. Одно лишь то, что у нее вообще появились сомнения, выбивало из колеи и требовало дальнейшего обдумывания. Она никогда ни в чем не сомневалась. Есть о чем подумать. Вопросы не отпускали Веронику во время всего обеда, но ответов она не нашла.

Во главе стола по ее левую руку сидел Себастьян, Миранда – справа от нее, а Бьянка прямо напротив. Хью сидел рядом с Бьянкой и около Дианы. В дальнем конце – Эдриан, по обеим сторонам от него – Эвелин и муж Дианы Джеймс. Разговор не прекращался ни на минуту – семейная болтовня вперемежку с обсуждением всего на свете от политики до погоды. Несмотря на то что Вероника была занята своими мыслями, она все же не могла не поддаться очарованию этой семьи. В их отношениях чувствовалась привязанность, хотя открыто это не проявлялось. Они все знали, чего ожидать друг от друга, и принимали это как должное. Никто в этой семье не держал своего мнения при себе и безо всякого стеснения вмешивался в дела братьев и сестер.

Обед почти закончился, когда поднялся Эдриан и обратился к семье:

– Прежде всего я бы хотел поблагодарить своего брата за то, что он так радушно принимает нас в своем новом доме. Невзирая на то что мы нагрянули неожиданно.

– Рождество полно сюрпризов, – заявила Диана. – А учитывая те сюрпризы, которые у нас были раньше, этот – один из лучших. – Она бросила на младшего брата укоризненный взгляд. – Ты слишком долго не встречал вместе с нами Рождество. Если ты вынудил нас приехать к тебе без приглашения, то считай это сюрпризом.