Себастьян посмотрел на старшую сестру и улыбнулся.

– Это не самый худший из всех сюрпризов, которые я получал. – Помолчав, он произнес: – Спасибо вам за то, что приехали.

Эдриан кивнул:

– Пусть Миранда и предупреждала меня, что не надо никакой суеты, но я все же считаю, что когда в нашей семье происходит бракосочетание, то это событие следует отметить.

Вероника улыбнулась Миранде, подумав, что если Миранда снова выходит замуж, то почему она выглядит такой испуганной.

– И как глава семьи я предлагаю всем поднять бокалы, – Эдриан подал пример, подняв свой бокал, – и поприветствовать нового члена нашей семьи. – Он посмотрел на Веронику. – Вероника, я сознаю, что вторгаться в жизнь новобрачных не лучший способ быть представленными и вы, возможно, сочтете нас плохо воспитанными, но когда мы узнали, что Себастьян женился…

Улыбка застыла на лице Вероники.

– …сразу после покупки этого дома и наконец-то остепенился… в общем, вы можете понять, почему…

– Ты немного запутался. – Диана прервала его и повернулась к Веронике. – Вероника, мы счастливы, что вы вытащили Себастьяна из вечного омута никчемной холостяцкой жизни. – Она подняла бокал. – Дорогая, мы вам рады. И пусть это Рождество станет началом многих рождественских праздников в кругу семьи.

Столовая огласилась восклицаниями с пожеланиями счастья.

И сразу все прояснилось. Они относятся к ней как к члену их семьи, потому что считают ее… женой Себастьяна! Вероника обвела взглядом сидящих за столом. На лице Миранды застыл ужас, а у Бьянки был такой вид, словно она подавилась. После разговора с Бьянкой по пути в деревню Вероника уверилась в том, что обе сестры знают правду об их с Себастьяном отношениях. А что будет теперь… Эвелин с любопытством сверлила ее глазами. Что касается Себастьяна, то он выглядел так, будто проглотил что-то несъедобное и не знает, какие могут произойти последствия.

– Благодарю вас всех. – Вероника изобразила самую лучезарную из всех своих улыбок и осушила бокал, в душе пожелав, чтобы в нем было что-нибудь покрепче вина.

– Себастьян, ты счастливчик, – усмехнулся Джеймс и взглянул на свою жену. – Не такой счастливчик, как я, но тем не менее счастливчик.

Диана согласно закивала, а все засмеялись.

Себастьян встретился с Вероникой взглядом и сказал:

– Да, это так – я счастливчик.

Вероника с минуту молча смотрела на него. Она не может быть настоящей хозяйкой этого дома, но сейчас не время разрушить иллюзию. Она не намерена выяснять отношения с Себастьяном в присутствии его семьи. Пока она не поговорит с ним с глазу на глаз, она не объявит им, его родственникам – чьим мнением он дорожит, – что либо они неправильно его поняли, либо он им солгал. Она не поставит его в неловкое положение. И себя тоже. И она к тому же умелая хозяйка дома. Вероника поднялась из-за стола, и мужчины немедленно встали.

– Дамы, я предлагаю нам удалиться. Оставим мужчин наслаждаться бренди и портвейном.

– И сигарами, надеюсь, – добавил Хью.

Придется играть роль хозяйки и дальше! Вероника смерила его твердым взглядом.

– Но не в этой комнате, прошу вас. Однако бильярдная вполне для этого подойдет.

– Мы останемся здесь… сигары подождут, – сказал Эдриан. – Сегодня по крайней мере.

Вероника с улыбкой повернулась к женщинам.

– Я присоединюсь к вам через несколько минут. Я должна обговорить с кухаркой меню на завтра.

– Моя кухарка очень разволновалась бы, узнав, что дом полон неожиданных гостей, – покачала головой Диана, выходя вместе с сестрами из столовой.

– Джентльмены, – Вероника улыбнулась самой что ни на есть любезной улыбкой и посмотрела прямо в глаза Себастьяну, – надеюсь, ваше отсутствие будет не слишком долгим. Учитывая оживленную беседу за обедом, я уверена, что нам есть о чем еще поговорить.

Мужчины хором выразили согласие, а Вероника кивнула и вышла в коридор, ведущий на кухню. В коридоре она прижалась спиной к стене, чтобы отдышаться.

Они считают, что она и Себастьян женаты. Каким образом они пришли к этой мысли? Бьянка и Миранда знали, что они не женаты. И уж точно Себастьян не мог проговориться, хотя он почему-то не торопился исправить ложное впечатление.

А с какой стати ему это делать? Она вздохнула, выпрямилась и пошла по коридору. Бьянка в разговоре подчеркнула, что Себастьян всегда ощущал, что родные в нем разочарованы, и что, купив дом и обосновавшись в Англии, он доказывает всем и себе тоже, что наконец-то стал достойным членом семьи. Как, скажите на милость, он сообщит им правду? А как она сможет это сделать?

Вероника была не в состоянии разобраться в своих чувствах. Что с ней? Злость, раздражение или – как ни странно – ее это забавляет? Потрясение от того, что ее сочли женой Себастьяна, прошло. И теперь, наверное, самое лучшее подождать, пока она не поговорит с Себастьяном и не услышит его слабые объяснения, прежде чем что-либо предпримет. Да, к таким неловким ситуациям в пансионе не готовят.

Вероника расправила плечи. Дом полон гостей, на носу Рождество, и неизвестно, что умеют слуги. Не важно, кто она, леди Смитсон или новоиспеченная леди Хэдли-Эттуотер, она искусная хозяйка, на ее счету не один удачный прием. Да люди соперничали за право быть приглашенной к ней. Она не позволит такой мелочи, как неувязка с ее семейным положением, нанести ущерб ее репутации.

Себастьян прав – это Рождество обещает быть замечательным. Рождество, которое запомнится.

И помоги им всем Господь.

– Должен признать – я удивлен. – Хью покрутил в руке бокал с бренди.

Себастьян рассеянно улыбнулся – он думал о том, что ему необходимо последовать за Вероникой при первой же возможности. Страшно представить, в каком она состоянии. Наверняка в ярости.

– Удивлен? – засмеялся Джеймс. – Не то слово. Потрясен!

Конечно, Вероника не выглядела рассерженной – она слишком хорошо воспитана и слишком умна, чтобы устроить сцену перед его семьей. Что касается братьев… Что они могут подумать про этот обман? Эту ошибку? Эту неудачу?

– Почему потрясен? Разве ты не предполагал, что Себастьян все же остепенится? – спросил Эдриан.

– Ну, я предполагал. – Хью вздохнул. – Но мне казалось, что ему нравится делать то, что он делает.

Как сказать им правду? И когда? Обман, да еще такой грандиозный. Не видать ему одобрения семьи. А как же тогда наследство? Он солгал про жену, а на Рождество пригласил в свой дом любовницу – подобные поступки уж точно не докажут братьям, что он изменился, скорее наоборот.

Джеймс и Эдриан обменялись взглядами.

– Сожалеешь, Хью? – спросил Джеймс, потягивая бренди.

– О чем? О том, что мой младший брат обошел всю землю в поисках приключений, в то время как все, чего требует моя профессия, это носить судейский парик? – хмыкнул Хью. – Абсолютно не сожалею.