– Я не разрушаю дом. Я просто уронила поднос.

– Три раза уронили. – Он поставил поднос на прилавок для подачи еды, который тянулся вдоль всего коридора.

– Если понадобится, я уроню его и в четвертый раз, чтобы вас отвлечь.

– Отвлечь меня? От чего? – Он нахмурился. – Вы подслушивали?

– Вы хотите сказать, что я стояла, припав ухом к двери?

– Нет, ну что вы, я не…

– Я именно это и делала. Господи, Себастьян. – Она скрестила руки на груди. – Вы же не подумали, что я ушла навсегда?

Он сдвинул брови.

– Разве вы не пошли поговорить с кухаркой?

– Это заняло у меня одну минуту. Она прекрасно справляется и даже довольна, что дом полон гостей. Она собирается испечь детям имбирные пряники. – Вероника бросила на Себастьяна одобрительный взгляд. – Вам удалось ее покорить.

– Чем? Тем, что у меня в доме полно народу, или тем, что хорошо ей плачу?

– И этим тоже.

– А что вы такого услышали, из-за чего гремели подносом? – осведомился он.

– Еще бы мне не греметь! Вы ведь уже были готовы во всем признаться вашим братьям?

– Да.

– А вам не кажется, что следовало сначала поговорить со мной?

– Конечно, но разговор как-то сам собой повернулся…

– Вы сказали им, что мы женаты. – Вероника пристально на него смотрела.

– Я ничего не говорил. – Себастьян поморщился. – Это Миранда и Бьянка им сказали.

– Да?

– Я просил их ничего не говорить, – быстро уточнил он.

– Очевидно, я неправильно задала вопрос. – Вероника подозрительно прищурилась. – Почему ваши сестры решили, что мы женаты?

Как ему это объяснить и при этом представить себя в более выгодном свете? Ничего подходящего он не придумал и, сделав глубокий вдох, произнес:

– Они видели нас в театре и нагрянули с визитом на следующий день. Я сказал им, что мы поженимся на Рождество.

– Выходит, это произошло до того, как вы сделали мне предложение?

– Мне и в голову не могло прийти, что вы скажете «нет». – Он с трудом сдерживал негодование. – Я был твердо уверен, что женюсь на Рождество.

– Приношу свои извинения за то, что испортила ваш план, – насмешливо сказала она.

– Ваши извинения приняты, – высокомерно ответил он.

– Но когда они приехали…

– Без приглашения, заметьте.

– …вы им сказали правду.

– Мне казалось, что так будет лучше, – пробурчал он.

– Иногда сказать правду действительно лучше.

– Так вы не сердитесь?

– Как видите – нет. – Она задумчиво на него смотрела. – Кому пришла мысль не говорить остальной семье правду? А также не говорить и мне заодно?

– Это не мое предложение. – Он яростно затряс головой. – Это они придумали. Бьянка в основном. Но я сказал, что это нехорошо.

– И тем не менее?..

Он беспомощно развел руками.

– Не только нехорошо, дорогой, но и не особенно умно. И сколько на это понадобилось времени? Чтобы я узнала о том, что я замужем. Весь обед? – Вероника укоризненно покачала головой. – Вам надлежало сказать мне, что́ вы с вашими сестрами задумали.

Он с трудом выдохнул.

– Да. Или не обманывать всех изначально.

– Возможно. Но поскольку у меня нет братьев и сестер, я не знаю, что надо делать, чтобы они хорошо обо мне думали. А то, что здесь оказалась любовница, в то время как они ожидали увидеть жену, могло их… расстроить.

Он лишь хмыкнул в ответ. А Вероника продолжала:

– План Бьянки вполне мог бы удаться. Однако я давно пришла к выводу, что сказать правду сразу намного легче, чем потом признаваться во лжи.

– Да неужели? – насмешливо фыркнул он.

– Себастьян, сейчас не время для насмешек, – строго произнесла она. – И хотя честность всегда лучше… – Она махнула рукой, не желая больше это обсуждать. – Что сделано, то сделано.

– Что вы хотите этим сказать?

– То, что вы не можете сейчас сказать им правду.

– Не могу? – Себастьян смотрел на нее в полном замешательстве.

– Разумеется.

– Но почему?

– Да потому, что это всех расстроит. И как раз когда все готовятся к Рождеству. – Вероника положила руку ему на плечо. – Вы ведь не так хотели провести свое первое Рождество с семьей после возвращения.

Он внимательно смотрел в ее красивые карие глаза.

– Что такое вы говорите?

– Я говорю о том, что нет нужды до наступления Рождества сообщать им, что мы не женаты. Ваша семья так радуется тому, что вы снова среди них. Наверное, самый лучший подарок, какой только вы могли им подарить, – это Рождество в кругу всех членов семьи. И в вашем новом доме. И с вашей… – она закатила глаза, – с вашей новобрачной.

Он едва мог поверить услышанному.

– С вами?

– Ну, если только у вас нет другой поддельной жены в доме.

Он был не в силах скрыть улыбку.

– Нет, у меня лишь одна.

– Прекрасно. – Она вздохнула. – Учитывая ваш все еще потрясенный и изумленный вид, я скажу больше, чтобы внести ясность: я продолжу этот обман до окончания рождественских праздников.

– Я этого не ожидал.

– Замечательно. – Она улыбнулась. – Я ненавижу поступать так, как от меня ждут.

Он не долго думая заключил ее в объятия – это получилось легко и естественно. Эта женщина должна постоянно пребывать в его объятиях! Сколько еще ей нужно времени, чтобы это осознать?

– И зачем вы так поступаете?

– Ох, какой трудный вопрос, – сказала она, но при этом не отстранилась. На секунду задумавшись, ответила: – Если бы вы попросили меня притвориться вашей женой до того, как мы сюда приехали, я бы, несомненно, возмутилась и отказалась. И знай я по приезде, что произойдет то, что произошло, я бы на такое не согласилась.

– Когда вы приехали, я представить не мог, что это случится, – поспешил сказать он.

– Я знаю. И это очко в вашу пользу. – Она помолчала. – Конечно, весь день царила суматоха… оживление с приездом ваших родных. Ваша семья очень радушная и доброжелательная. Они показались мне на редкость приятными людьми. – Вероника обвила руками его шею. – Мнение вашей семьи для вас важно – это очевидно. И следовательно, важно для меня.

Он не сводил глаз с ее лица.

– Это так?

– Да. Но вы, по-моему, удивлены?

– Нет, я доволен. – Он сверлил ее взглядом. – И поэтому вы смирились?