Я ушла до того, как меня заметили.

На утреннюю тренировку взяла и не пошла, всё равно девочек среди занимающихся видно не было. Вместо этого двинулась дальше, вдоль полигонов, и через семь из них увидела знакомые лица.

Лица меня тоже увидели. Кайл, вскинув руку, весело помахал, не сбавляя скорости и продолжая забег по полигону. Среагировав на его жест, в сторону выхода повернулась и Ева. Девушке понадобилось несколько секунд, чтобы опознать в стоящей у ворот фигуре меня, но после она приветливо улыбнулась и кивнула.

Я помахала им обоим, заодно и Вилу, который меня всё равно не заметил — парень, непривычно бледный и словно болезненный, бежал вместе с группой, но как-то странно, дёрганно, и взгляд его при этом был устремлён на землю перед собой. Кажется, он никого вокруг даже не замечал.

Мне стало искренне жаль его, захотелось подойти и поддержать хотя бы словами, но у них занятие, и преподаватель… повернув голову, я с удивлением поняла, что занятие ведёт магистр Сильвиан.

Он, справедливости ради, выглядел не лучше Вильмара.

Ещё более бледный, с крепко сжатыми в кулаки ладонями, сцепленными зубами и в одной чёрной рубашке под атаками ледяного ветра.

Последним я увидела того, в поисках кого и бродила вдоль полигонов: Аренар Аркаэтер. Почему-то показался удивительным тот факт, что он был в одной группе с Кайлом, Евой и Вилом.

Но парень всё же не был глупым. Во всяком случае, ему хватило одного лишь взгляда, чтобы отделиться от строя бегающих и пойти ко мне.

Прямо, чётко ко мне, напряжённо и угрожающе совершая каждый шаг и не сводя с меня же абсолютно нехорошего взгляда.

Профессор Сильвиан этого даже не заметил… Вильмар тоже.

— Что? — Недружелюбно бросил наследник империи.

Подойдя, резким движением велел воротам с натужным скрипом отъехать в сторону и вышел ко мне, чтобы остановиться в полушаге, нависнуть угрожающей скалой, готовой вот-вот рухнуть вниз и похоронить меня под неудержимой мощью своей силы.

Тип столь же жуткий, сколько и противный, но в данный конкретный момент помочь мне мог только он, поэтому я отбросила все расшаркивания и в лоб сказала:

— Мне нужна та книга о кайшири, которую ты брал.

Он даже не удивился, лишь чуть прищурился и окинул меня неприязненным взглядом.

— Думаешь, можешь оградить Лили от меня? — За едва сдерживаемой яростью мне отчётливо послышалась обида.

В другой момент я бы обратила на это внимание, но прямо сейчас у меня уже второй раз за утро заложило уши звуками, которые никак не относились к окружающей меня реальности.

Это всё эта проклятая связь. И чёртов лорд Араэдер. Я не знаю, как и зачем он это делает, но искренне рада, что установить контакт, как вышло вчера, у него не получается.

Не радовало другое: ещё немного, и у меня такими темпами поедет крыша.

— Дело не в Лилиан. — Выговорила я с трудом, едва шум из ушей исчез и голову перестало сдавливать давлением.

Пошатнувшись, всё же устояла, требовательно глядя на Аренара, из глаз которого вдруг пропала вся злость, сменившись подозрением, граничащим с осознанием.

К несчастью, победило последнее.

— Книга для тебя. — Он даже не спрашивал, он утверждал с уверенностью в правильности сделанного вывода.

— Какая тебе разница? Она нужна мне. Просто дай мне книгу, хотя бы на вечер.

Он едва ли услышал мои слова. Нет.

Лорд Аркаэтер оказался действительно очень умным, проницательным и умеющим делать верные выводы.

Медленно оглядев меня, он на миг прищурился вновь, после рывком повернул голову и пристально всмотрелся вначале в профессора Сильвиана, после в Вильмара, который споткнулся и едва не упал, но был придержан Кайлом.

Потом наследник империи медленно и с намёком вновь посмотрел на меня, без лишних слов ожидая какой-либо реакции.

— Неверный вывод.

Нахмурился.

А после поступил, как истинный правитель, пусть и будущий: величественным жестом указал мне в сторону академических зданий и предложил:

— Поговорим?

Я даже не раздумывала, когда отвечала:

— Без лишних глаз.

Поднявшаяся из земли волна тьмы поглотила нас обоих.

* * *

И схлынула столь же стремительно, как и появилась.

Холодная улица, полигон, занимающаяся выпускная группа остались где-то там, далеко отсюда, а мы с Аренаром оказались в комнате, похожей на мою, разве что немного побольше и интерьером поинтереснее.

Кровати не было, вместо неё диван в центре, напротив него два кресла из той же тёмно-серебристой кожи, между ними невысокий стол с матовой тёмной поверхностью, под ногами ковёр со сложным рисунком, камин, шкафы и полки вдоль стен, четыре двери, ведущих в неизвестном направлении.

Нет, комната определённо была больше. Я бы даже сказала комнаты.

— Располагайся, — махнул парень мне на диван, а сам опустился в кресло.

Не став тратить драгоценное время на пустые споры, я прошла и села… в другое кресло. Лорд Аркаэтер скривился, но промолчал, только коротким жестом заставил оба кресла несколько развернуться — так, чтобы нам удобнее было друг на друга смотреть.

— Итак, — первым заговорил он, откинувшись на спинку и расположив локти на подлокотниках, — вы все трое установили связь со своими кайхарами.

— Кем-кем? — Не поняла я.

И как бы ни пыталась казаться храброй и невозмутимой, всё равно невольно вздрогнула. Крайне жутко звучало это слово, но ещё больше пугало значение, которое оно в себе таило.

— Девушка — кайшири, её мужчина — кайхар. Ты не знала?

Сжав зубы, проговорила, старательно контролируя голос, жесты… эмоции:

— У меня не было возможности узнать это. Расскажешь, что тебе известно?

Пожав плечами, наследник империи безразлично спросил:

— А что я получу взамен?

Не получишь по голове, зазнайка.

— А что ты хочешь? — Спросила в ответ.

Парень сильно задумался, но мы с ним оба знали, что он точно знает, что ему нужно. Даже не являйся он будущим императором, то всё равно менее всего походил на человека, который собирается просто плыть по течению. Нет, такие как он всегда точно знают, чего хотят от жизни и определённых людей, которых в свою жизнь пускают.

Такие как он не мечтают, они ставят цели и добиваются их любыми способами.

Поймав мой взгляд, Аркаэтер прекратил разыгрывать спектакль, нисколько не смутившись от того, что я не повелась на его игру, улыбнулся уголком рта и прямо озвучил своё условие:

— Мне нужна Рубиновая корона.