Честно говоря, это был не тот ответ, на который я рассчитывала, и я уже собиралась возмутиться и сказать, что он вполне может её сделать или на худой конец выкрасть, захватить, выкупить, но я смолчала.

Просто он действительно при желании мог получить её любым способом, а раз не делает этого, то, должно быть, на это есть причины.

И я, поджав губы, тщательно скрывая охватившее меня напряжение, так же прямо спросила:

— И какую цену нужно заплатить за обладание ею?

Улыбка парня проступила отчётливее, в ней даже появилось одобрение, и меня обрадовали:

— А ты начинаешь мне нравиться.

— Ты мне нет. — Не видела смысла скрывать очевидное. — На вопрос ответь.

Нисколько не обидевшись на мои слова, будущий император провёл раскрытой ладонью по воздуху, словно размывая грани настоящего, а после мы оба увидели… действительно корону.

Массивную, величественно сверкающую золотом и крупными тёмно-алыми камнями.

И даже от её безобидного на первый взгляд изображения отчётливо фонило древностью. Магия в ней пульсировала, и эта пульсация, если прислушаться, раскладывалась на десятки отдельных сердцебиений.

Холод! Я ощутила исходящий от неё холод лишь после того, как поняла: это не было безобидным символом власти, вовсе нет.

Эта вещь была до отказа напитана магией, которую способны дать лишь жизни живых существ.

Эта корона убивала!

Она делала это много раз, именно благодаря этому инкрустированные в неё камни имели такой отчётливый кровавый цвет, и эта вещь была готова убить снова.

Она не просто могла напасть в любой момент, она действительно готовилась к этому. Готовилась убить.

И она уже точно решила, кто это будет.

Она знала, но не я. А мне почему-то было жизненно важно узнать, кто это, кого она выбрала своей жертвой, потому что всё внутри сжималось и тянуло от тревоги и страха, и…

Серебряные сверкающие нити проявились позднее. Они, окутывая призрачную корону, тянулись к Аренару, и в первый момент я подумала, что это именно он должен умереть, но… нет.

Не он.

Кто-то, кто стоит за ним, за его спиной. Кто-то, скрытый от меня во тьме, кого я никак не могла рассмотреть, сколько ни присматривалась.

А после воздух подёрнулся рябью и всё вернулось к нормальному состоянию. Исчезли нити, истаяло изображение жуткой короны… холод и страх остались.

— Тебе нужно убить кого-то. — Внезапно с ужасом поняла я.

Изначально я хотела сказать, что это корона хочет убить, но правильные слова сами слетели с губ.

И раньше, чем я поняла, что делаю и говорю, я с абсолютной уверенностью сказала:

— Если нападёшь, я ударю в ответ.

Насмешливый взгляд мне не понравился абсолютно.

— Я быстрее, опытнее и точно знаю, на что способна моя магия. У тебя в этом противостоянии не будет и шанса, но… я не собираюсь тебя убивать.

Я не поверила. Да и как я могла? Ему нужна корона, короне нужна жертва, мы одни, без свидетелей, плюс сила и знания действительно на его стороне. Ему ничего не стоит убить меня.

Так почему же нет?

— Я рад, что ты не понимаешь. — Вроде даже честно признался парень. — Тебе не нужно знать всё. Единственное, о чём прошу: помоги, когда придёт время.

Загадок в подобном жутком виде мне только и не хватало для полного счастья!

— И когда оно придёт? — Раздражение в этот раз скрывать даже не стала. — И что конкретно ты от меня попросишь?

Улыбнулся почти жёстко и ответил хлёстко, как ударом кнута:

— Ты умрёшь, если узнаешь раньше времени. Советую тебе вообще забыть об этом разговоре и не вспоминать до тех пор, пока я не разрешу.

— Я тебе на собачонку похожа? — Прищурилась с обидой, но больше со злостью.

Меня не устраивали подобные условия. В принципе не советую никому и никогда соглашаться на что-то неизвестное и сомнительное. Если вам не говорят условия сделки — это дерьмовая сделка.

— Нет, — раздражающе, пугающе спокойно обронил Аренар Аркаэтер, задумчиво меня рассматривая, — ты похожа на человека, которого прижали к стенке. — И дальше, даже без паузы: — Тебе нужна моя помощь, я, к несчастью, нуждаюсь в твоей. Ты можешь отказаться и справляться со своими проблемами сама, но в нужное время ты, хочешь того или нет, поможешь мне. Я предлагаю вариант, который будет выгоден нам обоим.

— Ты слишком самоуверен. — Резко покачала я головой, откидываясь на спинку кресла.

Хотела уйти, но было что-то пугающе-обречённое в его словах. Для меня обречённое.

— Небезосновательно. — Заверили меня с величественным полукивком.

А дальше было ещё неприятнее, потому что наследник империи решительно оставил все разговоры о себе и своих проблемах и переключился на меня, причём моё присутствие ему, похоже, вообще не нужно было.

— Магистр или Вил? — Спросил он, кажется, сам у себя. Сам себе же и ответил: — Ни один из них.

На сделанном выводе останавливаться парень явно не собирался.

— Кайл? Нет, этот свою драгоценную Еву не оставит. У остальных адептов уровень магии значительно ниже, твоя сущность в их сторону и не посмотрит. Выходит, кто-то из преподавателей.

Гнетущая пауза, в которую у меня сердце остановилось, а у Аренара в голове происходил стремительный мыслительный процесс, и уже через секунду прозвучал его страшный вердикт:

— Араэдер.

Я вздрогнула совершенно невольно, просто очень жутко прозвучало имя ректора из уст этого парня. К несчастью, моя реакция позволила ему сделать ещё один верный вывод:

— Я прав.

Я почувствовала себя ужасно глупой рядом с тем, кто без какого-либо напряжения проанализировал имеющуюся у него информацию и меньше чем за минуту пришёл к правильному выводу.

К тому, о чём я на его месте даже не подумала бы.

Представить ректора и какую-то странную адептку?.. Мне в целом сложно представить ректора рядом хоть с кем-то.

Но это мне, Аркаэтер же, пристально разглядывая моё лицо, чуть поджал губы и с лёгким раздражением в спокойном голосе произнёс:

— Арэн Араэдер такой же человек, как и все остальные. Я не понимаю, почему тебя так удивляет тот факт, что он, как и любой другой, способен на чувства.

— Удивляет? — Голос сорвался на хриплый нервный смех, стихший столь же внезапно, как и появившийся. — Не удивляет, Аренар. Меня это пугает до ужаса.

— Глупо. — Просто заявил наследник, дёрнув головой, словно отгоняя от себя прочь все мои слова. — Араэдер один из сильнейших магов в мире. Рядом с ним ты будешь в абсолютной безопасности, он никому не позволит даже косо взглянуть на тебя.