А затем – легкая потеря ориентации, мельтешение световых пятен – и сплошная чернота вокруг корабля. Путешествие в изнанке пространства оказалось совершенно ничем не примечательным действием.

Прыжок продолжался почти два часа, а затем все совершенно так же, буднично, встало на свои места – нормальное пространство, сияющие повсюду звезды. Теперь осталось только затормозить так, чтобы подойти к центру системы на нормальной скорости.

– А помнишь, мы смотрели фильм, где все это происходило мгновенно? – спросила Адель, прижимающаяся к моему плечу и рассматривающая изменившийся рисунок созвездий за окном.

– Да… Смешно было, – улыбнулся я в ответ. Мне пару раз попадались книги древних авторов, рассуждавших о путешествиях в гиперпространстве, как о чем-то обыденном. Увы, их мечтам пока что не суждено было сбыться. Все упиралось в те самые двести двадцать тысяч километров в секунду – две трети скорости света. Не знаю почему, но переход в изнанку пространства был возможен только на этой отметке. И, понятно, разгон до таких скоростей требовал дикого количества ресурсов. Как материальных, так и временных.

Вот и сейчас получилось так, что мы потратили почти месяц для того, чтобы сделать короткий прыжок до соседней системы. И потратим еще не один день на торможение. Придется развернуться и лететь дальше кормой вперед – только там стоят двигатели, способные обеспечить достаточную мощность.

– Я надеюсь, с нами транспорты тоже отправились.

– Куда же без них, – пробормотал я, поглаживая ее волосы. – Но на крайний случай можем отобрать топливо на обратный прыжок у местных обитателей.

– Жалко их, – с грустью заметила Адель. – Сидят себе, ни о чем не подозревают пока что…

«Мы тоже не подозревали,» – подумалось мне. В голове послышался мелодичный перезвон. Старый приятель, давненько же ты меня не навещал…

Мы ошиблись. Нас ждали. И, возможно, готовность планетарной обороны сыграла бы решающую роль в столкновении, но мы подошли к небольшому серо-зеленому шарику планеты сразу всем флотом. И не оставили ей ни одного шанса.

Сразу четыре наших линкора, выстроившись правильным квадратом, нанесли одновременный гравитационный удар по одинокой орбитальной базе, висящей над планетой.

К чему преодолевать отчаянное сопротивление, если можно просто сбросить врага с небес на землю.

Наш противник, похоже, ожидал чего угодно, но только не этого. Смешной флот, прячущийся под защитой станции, брызнул во все стороны от дрогнувшего и начавшего медленно терять орбиту гиганта. Часть кораблей, непонятно на что надеясь, устремилась на наши порядки. Часть скрылась в атмосфере. Часть продолжала вертеться вокруг базы.

Сама же станция плюнула в ответ всем, чем только можно. Потоки торпед, гравитационные и лазерные импульсы, законсервированные в магнитных полях сгустки плазмы и антиматерии…

Кое-что даже долетело до нашего флота – несколько мелких кораблей пострадали от этого залпа.

А затем случилось самое логичное в данной ситуации – наш флот просто развернулся и отошел от планеты. К чему подставляться под удары все еще живой крепости. Достаточно просто подождать пару дней, пока потерявшая орбиту станция окончательно не сойдет в атмосферу и не рухнет вниз огромным метеором.

Так и случилось. Наши корабли, перегруппировавшись, замерли в двух сотнях тысяч километров от планеты и в течение трех дней спокойно наблюдали за тем, как местные обитатели пытаются спасти свою единственную защиту.

У них не получилось. К концу третьего дня орбиталка, все больше ускоряясь, зашла-таки в верхние слои атмосферы и, окутавшись пламенем, рухнула на планету. Взрыв при падении был заметен даже с нашей позиции. Похоже, что в местной станции не использовались компенсаторы, как на орбиталках Короны-один – там очередное падение с небес космического колосса было лишь локальным катаклизмом, здесь же содрогнулась чуть ли не вся планета.

Флот диктатуры действительно придумал эффективную и работающую стратегию против планетарной защиты – оставалось только гадать, почему Корона-один продержалась так долго. Возможно, дело в том, что такие технологии, равно как и ресурсы на их создание, достались нам уже после войны, в рамках договора с Федерацией.

Я поймал себя на невеселой мысли, что уже не делаю особых различий между диктатурой и Содружеством – для меня и те, и другие встали уже практически наравне. «Наш флот», тьфу.

– Внимание по кораблю, – донесся из динамиков голос капитана. – Фаза три начинается через два часа по времени флота. Наша миссия остается прежней – зачистка сектора тридцать два. Отбой.

– Ну, с богом, – пробормотал сидящий в соседнем кресле Алекс.

Выход в наш сектор произошел без каких-либо неожиданностей. Эсминец завис на орбите, рассматривая выделенный ему квадрат и отмечая военную активность неприятеля. Неприятель же таился и никак не подавал признаков жизни. Даже небольшой город, пристально рассматриваемый сейчас нами с высоты, казалось, вымер – похоже, обитатели планеты, опасаясь бомбардировок, ушли в леса или подвалы.

Нудное сканирование местности продолжалось почти три часа. Все это время внизу не происходило ровным счетом ничего. Но местным все же не удалось до конца скрыться от наших систем. На исходе третьего часа динамики снова ожили.

– Внимание по кораблю. Начинается активная часть третьей фазы. Всем занять посты согласно штатному расписанию. Готовность одна минута.

Никогда в живую не наблюдал орбитальную бомбардировку. И, наверное, не увижу. Да и хорошо, что не увижу…

Эсминец тряхнуло. Раз, другой. По коридорам пронесся гулкий грохот. Тишина. Снова встряска. Тонкий, прерывистый, едва различимый ухом свист.

С поверхности сейчас едва различимая точка в небе кажется олицетворением апокалипсиса. Где-то внизу рушатся здания, попавшие под удар обычных корректируемых бомб. Расплющиваются под гравитационным прессом несокрушимые, казалось бы, укрепления. Сгорает техника, уничтожаемая множеством выпущенных ракет.

А нас здесь немножко потряхивает…

– Внимание! Внимание! Приготовиться к атаке…

В первое мгновение я даже не понял, о чем пытается сказать капитан – мы же и так атакуем? А в следующее все уже перевернулось с ног на голову.

Пол под ногами резко наклонился. Я попытался было взмахнуть руками, удерживая равновесие, но конечности внезапно словно налились свинцом. Кресло подо мной, не выдержав, разлетелось на обломки, уронив меня вниз. Последнее, что я успел увидеть сквозь наступающую багровую тьму – это разлетающиеся веселыми стеклянными брызгами мониторы перед собой. Затем сознание погасло.

Не знаю, сколько я провалялся без чувств, но заново включиться мне все же удалось.

Сила тяжести снова ощущалась, как нормальная. Но мое рабочее место поменялось кардинально.

Сквозь кровавую пелену, застилающую глаза, я несколько секунд тупо смотрел на тело Алекса, нанизанное на обломок его собственного кресла и усыпанное мелкими стеклянными осколками.