– Мы никогда не будем друзьями, – сказала Инессер. – Но могли бы стать отличными союзниками.

– Чушь собачья, – невозмутимо ответил Брезан. – Какими еще союзниками?

Его начинало забавлять, что былой карьерный навык интервьюирования сомнительных кандидатов в офицеры, нынче отточенный дополнительной практикой общения с еще более сомнительными политиками и властителями, оказался полезным в такой момент.

– Мое предложение. – Губы Инессер изогнулись вверх в неожиданном подобии опасной улыбки. – Объединим наши государства под единым знаменем. Это защитит нас от черветрахов-чужаков.

– Черта с два, – парировал Брезан. – Потому что «единое знамя» будет вашим.

– Я изначально не считала, будто вы напросились на эту должность сами. – Взгляд Инессер не дрогнул, но Миузан напряглась. Брезан заметил это краем глаза. Инессер должна была выспросить у сестры все, что та знала о нем. Зная Миузан, она без колебаний выложила все неприятные подробности его детства. В конце концов, он помнил, как она гордилась, когда Инессер выбрала ее в свой штаб. И кроме того, она была настоящим Кел, а не «падающим ястребом».

– Может, и так, – сказал Брезан, не обращая внимания на едва заметное подергивание бровей Фиамонор: «Не надо это признавать!» – Но я в достаточной степени Кел, чтобы исполнить свой долг. Сомневаюсь, что вы можете предложить мне что-то настолько хорошее, чтобы я поднял лапки и сдал своих людей вашим.

– Как часто вы играете в джен-цзай? – спросила Инессер.

Почему все, кто встречался с ним в первый раз, задавали один и тот же гребаный вопрос? Он улыбнулся генерал-протектору. Если она не собирается деликатничать, то и он не понимает, почему должен это делать.

– Я не играю. Я посылаю вместо себя гекзарха Микодеза.

– Ха. – Она улыбнулась в ответ, совершенно не смутившись. – В этом раунде вы проиграете.

Ее анданская родословная проявила себя.

– Ближе к делу, – сказал Брезан.

– Да, – сказала Инессер. – Я хочу, чтобы Конвенция признала «Три пустельги, три солнца».

Интересно. Она не претендовала на преемственность относительно старого режима. Это был неприкрытый личный захват власти. Брезан хлопнул ладонями по столу и встал. Пламя свечей дрогнуло, вода выплеснулась через край чаши.

– Нет, – сказал он.

– Взамен, – продолжила генерал-протектор, словно не расслышав. – Протекторат примет ваш календарь.

Брезан замер.

– Это очень интересное предложение.

– «Интересное» было бы преуменьшением. Здесь лучше подходит слово «беспрецедентное».

Инессер поднялась так, что ее голова оказалась на одном уровне с его головой, хотя движение было сдержанным и грациозным.

– Вы меня услышали, – сказала она. С величайшей осторожностью генерал-протектор сняла левую перчатку, потом правую и протянула ему.

Он уставился на перчатки, как будто они превратились в слизняков, потом на ее оголенные руки.

– Вы же это не всерьез.

– Она серьезно, – тихо сказала Тсейя, не обращая внимания на то, что Брезан только что нанес Инессер смертельное оскорбление. Ни один здравомыслящий человек не усомнился бы в словах Кел, снявшего перчатки. (Это происходило постоянно в драмах и театре.)

Инессер, то ли лучше владевшая собой, то ли привыкшая к оскорблениям со стороны случайных «падающих ястребов», снова усмехнулась.

– У вас будет место в моем правительстве. И у вашего премьера тоже. Там полно работы для всех, пламя свидетель. Если вы этого хотите. Я думаю, что даже если вы не пожелаете участвовать, ваши последователи будут настаивать на этом.

Это было впечатляющее предложение. Почему же тогда она привела с собой двух человек, которые гарантированно отвлекали его?

Он указал на Тсейю и Миузан.

– А какова их роль?

– Демонстрация доброй воли, – сказала Инессер. – И напоминание о том, что то, что было разделено, может быть снова объединено.

Красноречивый удар. Он знал, что не должен выдать свои чувства.

«А теперь еще один вопрос. Не дай ей учуять запах крови».

– Как вам удалось уговорить Рахал пойти на это?

– Рахал, черт возьми, – сказала Инессер. – Что касается большинства членов фракции, то один свод правил Доктрины не так уж сильно отличается от другого, пусть им и придется обновить все свои бланки. А вот с Андан и Видона возникли трудности в плане следования за остальными.

Тсейя скривилась.

– Ну да, разумеется, – сказала она. – Шуосы, вероятно, сейчас очень забавляются, наблюдая за анданской междоусобицей.

Учитывая то, что Брезан знал о ее семье, он мог только догадываться, что там происходит.

– На самом деле, – заметила Инессер, – это не так уж трудно, когда владеешь всем оружием.

Что-то тут не сходилось.

– Вы могли бы сделать это же самое предложение… ну, может быть, не девять лет назад, – сказал Брезан.

Даже если большинство Кел тяготело к Инессер, с ее возмутительно безупречной репутацией, ей пришлось консолидировать власть так же, как и ему. Он читал отчеты о демонстрациях, протестах, случайных кровавых убийствах; некоторые из них были устроены Микодезом, некоторые – его собственными агентами.

– Даже если первый контакт заставил вас поколебаться… – Он кивнул на Миузан, хотя она не ответила на его жест, – вы должны были придумать такой вариант до того, как чужаки двинулись на нас обоих. Так что же изменилось? Почему именно сейчас?

– Вы хотите сказать, нет? – спросила Инессер.

– Я ничего не скажу, пока не пойму, что это значит для вас, – ответил Брезан, – включая избранный вами момент.

– Вы не зря беспокоитесь, – сказала Инессер без тени человеческих эмоций вроде стыда или смущения. Брезан уже начал подумывать, не соорудила ли ее какая-нибудь команда инженеров из огня, порохового дыма и металла, добытого в сердце мертвых звезд. – На самом деле момент и впрямь важный. Я думала, есть вероятность, что гекзарх Нирай Куджен погиб вместе с остальными. Но недавно я получила известие, что он сбежал – и что он намерен восстановить гекзархат. Тот гекзархат, каким он был до того, как Джедао освободился от Командования Кел и сделал все возможное, чтобы разрушить старый порядок, сражаясь с Хафн. Нам необходимо срочно выступить против паразита.

Он получил от нее две порции информации. Первая, и менее полезная, заключалась в том, что Инессер знала о Куджене. Учитывая ранг и старшинство Инессер, это его не удивило. Вторая – в том, что у нее были разведданные о Куджене. Это при условии, что на них можно положиться.

– Источники, пожалуйста, – сказал он.

Миузан нахмурилась: брат опять поставил под сомнение надежность Инессер. Генерал-протектор успокоила ее взглядом.