Благодаря переменной планировке ему не нужно было бежать в командный центр. Просто завернув за угол, Джедао оказался на месте. Красные и янтарные огни сияли на терминалах, отражаясь в глазах членов экипажа. Люди расслабились, когда он появился – они все еще не любили его, но ожидали, что он справится с проблемой.

Естественно, коммандер Талау сообщили ему еще об одном осложнении. Они сухо отсалютовали генералу.

– Сэр, – сказали Талау, – результаты сканирования доступны для вашего ознакомления. В системе три роя, а не два. Мне пришлось остановить наступление.

– Хорошо, – сказал Джедао, направляясь к своему месту. Нет смысла мчаться галопом навстречу неприятностям. – Передайте мне подробности.

Ему следовало бы уделять больше времени литературе, связанной с чтением показателей сканирования, которые сделались куда сложнее, чем раньше. Он был очарован учебниками, которые выуживал из сети, но ему приходилось одновременно изучать календарную механику и многое другое. Для всех тем, которые Джедао понимал инстинктивно, ему не хватало встроенного указателя. Попытка скомпилировать его путем зубрежки удалась лишь отчасти.

Рядом с Джедао откашлялся Дханнет.

– Вам нужна помощь, сэр?

Джедао привык к тому, как напрягается команда всякий раз, когда Дханнет привлекает к себе внимание, даже если ему никак не удавалось понять, в чем причина.

– Передайте результаты сканирования на субдисплей номер два, пожалуйста.

Двумя ожидаемыми роями были «Разрушенный мост» генерал-майора Хойрана и «Круг из перьев» бригадного генерала Эбенина. Первый притаился рядом с той самой важнейшей мот-верфью Истейи. Последний отдалился от нее, занимаясь патрулированием.

«Разрушенный мост» содержал около восьмидесяти знамемотов; «Круг из перьев» – около пятидесяти. Неприятное число, поскольку Джедао предпочитал превосходить противника числом, но он заранее знал, что ему не позволят такой роскоши. Значит, ему все-таки придется положиться на сдвиговую пушку.

– А что за третий рой? – спросил он.

Третий рой, если верить показателям сканирования, включал в себя, по меньшей мере, двести знамемотов, а возможно, и больше. Что встревожило Джедао еще сильней, самый громкий формант принадлежал пепломоту, иначе он съел бы свои сапоги. После переподготовки – прослушав курс по чтению показателей сканирования, даже он смог идентифицировать волну сигнала мот-двигателя, принадлежащего пепломоту с ее острыми пиками – и это вселяло ужас.

Более того, закрыв глаза, Джедао обнаружил, что ощущает расположение роев. Чем бы ни было иное чувство, оно давало ему более точное представление о местонахождении каждого мота. Боемоты были большими и, как следствие, обладали большой массой. Это если предположить, что он воспринимает реальность, а не галлюцинирует. Джедао надеялся, что ему не придется проверять это на практике.

«Как это работает? – спросил он, обращаясь к голосу, который говорил с ним раньше. – Почему я “вижу” распределение, отличное от того, что дает сканирование?»

«Сканирование обнаруживает эмиссию мот-двигателя, – ответил голос, обезоруживающе любезный. – Мы с тобой ощущаем рябь пространства-времени. Это как разница между зрением и слухом: два разных носителя информации».

«Почему ты мне помогаешь?» – спросил Джедао, гадая, будет ли от прямоты какой-нибудь толк.

«Ты собираешься уничтожить мот-верфь. Не делай этого. Найди способ спасти ее».

Джедао колебался.

«Мне нужна причина».

«Моты умрут, если ты выполнишь план гекзарха. Они молоды. Некоторые из них очень молоды даже по человеческому летоисчислению».

«Они бы сражались с нами, если бы могли, не так ли?»

«Да».

«Я сделаю все, что в моих силах, – сказал Джедао, – но сначала я должен разобраться с этим роем».

Тем временем дежурный по сканированию обеспокоенно тыкал пальцами в интерфейс.

– Идет сопоставление образцов, – сказал он.

В этой части иное чувство не могло ему помочь, потому что анализ основывался на формантах, а не на массах как простых фактах. Форманты мот-двигателей изменялись с течением времени. Это было следствием не только биологических процессов в ядре любого мота – они росли и деформировались по мере старения, – но и полученных повреждений, произведенных ремонтов, установленных обновлений. Кел внесли сигнатуры двигателей всех боемотов в базу данных. Поскольку ни Протекторат, ни Конвенция в настоящее время не поддерживали связь с Кудженом, его базы медленно, но неизбежно устаревали.

Джедао не видел никакого смысла в том, чтобы изводить дежурного по сканированию, заставляя его работать быстрее. Если бы мужчина еще пристальнее вглядывался в свой терминал, его глаза бы усохли. Вместо этого он с помощью Дханнета просмотрел стратегические обзоры разведданных, которые удалось вытянуть из людей Куджена. Департамент стратегии надеялся, что общая нехватка надежных Кел в Конвенции в сочетании с количеством целей будет означать, что они оставят в Истейе силы обороны, с которыми можно будет справиться. Урок состоял в том, что никогда не следует основывать стратегию на надежде.

Но даже в этом случае Джедао не волновался. Овладевшая им спокойная уверенность беспокоила больше, чем сама ситуация. Возможно, Куджену и нравилось рассказывать, сколько сражений он выиграл, но поскольку сам Джедао не помнил ни одного из них, это был фактически его первый бой. С другой стороны, независимо от того, была ли уверенность оправданной или нет, он не хотел пугать свою команду.

В чем же заключалась проблема? Его команда и так уже порядком испугалась.

«Чего мне не хватает?»

Дежурный по сканированию сглотнул, прежде чем обернуться и посмотреть на него.

– Сэр… Полное совпадение сигнатур. Пепломот – это «Три пустельги, три солнца».

– Инессер, – с тоской выдохнула Мераун, старший помощник. Трудно было не расслышать: «Наш законный лидер».

Вся команда наблюдала за ним.

Джедао понимал, что это значит. Его противник был не просто генералом Кел. Это был старший полевой генерал прежнего гекзархата и глава Протектората. И она привела пепломот, названный в ее честь.

– Дайте угадаю, – сказал Джедао. – Они уже транслировали знамя?

– Если мы подойдем поближе, они это сделают, – сказали Талау. До сих пор Талау неплохо удавалось сдерживать отвращение к Джедао, когда рой собирался вступить в бой, и генерал это оценил.

Джедао проверил сводку состояния. К этому времени Вторая тактическая была уже вне досягаемости, и непосредственная опасность ей не угрожала. Он откинул голову назад и ухмыльнулся.

– Начнем.

– Сэр, – резко сказали Талау, – если Инессер и рой Конвенции готовы сотрудничать друг с другом, у них более чем достаточно знамемотов, чтобы задействовать любое количество больших формаций. Не говоря уже о политических последствиях.