Детеныш баркуса понюхал камень, лизнул, а потом вдруг схватил зубами, разгрыз и облизнулся с донельзя довольной мордой.

— Он его съел! — воскликнула я, потрясенная увиденным. — Вы заметили?

Талима подбежала к зверю, повисла на его шее и весело рассмеялась:

— Вкусно тебе? Ты такой забавный!

Корт лизнул ее в щеку, вывернулся из объятий и прошел немного вперед принюхиваясь. Он набрел на еще один подобный кристалл, взял его в зубы и отнес девочке. Она с изумлением вертела камушек в руках, рассматривая, но Корт явно добивался от нее чего-то другого. Баркус подтолкнул ее ладонь и возмущенно зафыркал.

— Ты хочешь, чтобы я попробовала? — удивилась малышка.

Но только я дернулась предупредить ее, чтобы она не вздумала слушаться зверя, как Талима быстро сунула кристалл в рот. У меня сердце оборвалось от страха, и я кинулась к девочке с криком:

— Плюнь немедленно!

Но она широко улыбнулась и, сияя от удовольствия, проговорила с набитым ртом:

— Он шладкий! Поплобуй!

Я растерялась и обернулась к Елазу, ища поддержки. Он подошел к нам и сказал с задумчивым видом:

— Я слышал про сахарные кристаллы, которые можно есть, но никогда не думал, что это правда. Давайте проверим их амулетом.

Он поднял увесистый камень с пола и зашвырнул в скопление голубых кристаллов под потолком. Раздался звон, как будто разбился хрустальный фужер, и вниз посыпался град камешков. Командир подобрал несколько и принес мне, а я приложила к ним кулон. И он засверкал!

— Здорово! — завопила Талима и бросилась собирать остатки сбитых кристаллов. — Они такие вкусные!

Плантары последовали примеру командира и тоже насбивали для себя диковинных минералов. Глядя на то, как все уплетают кристаллы, с аппетитом посасывая, и я решилась попробовать горное лакомство. Зажмурилась и отправила в рот кусочек. На языке мгновенно стало приторно сладко, будто леденец на палочке попробовала, только концентрация глюкозы здесь явно превышала все мыслимые и немыслимые пределы, конечно, если подобное вещество вообще существовало в этом мире.

После такой ударной дозы сахарных кристаллов снова захотелось пить, и мы опять жадно хлебали воду. Утолив жажду, я почувствовала, что глаза слипаются, и присела у стенки.

— Теперь можно и отдохнуть, — с мягкой улыбкой сказал Елаз, глядя на меня.

— Угу, — отозвалась я, прикрыв глаза, и заснув, кажется, в ту же секунду.

Сквозь дрему почудилось, что меня подняли на руки и куда-то переложили, но сил разомкнуть веки и осмотреться уже не осталось.

Олег

Сумерки спустились на перевал, когда мы почти пересекли узкое пространство между двумя горными вершинами, за которыми начиналась долина минеров. Я порывался продолжать путь до глубокой ночи, но Согаль настояла на том, чтобы мы остановились немного поодаль от тропы и хорошенько выспались.

— До тайного хода отсюда не так уж и далеко, — пояснила она. — Но нам нужно быть бодрыми и готовыми в любой момент сразиться за свою жизнь. Так что сейчас самое время отдохнуть и подкрепиться.

Пришлось признать ее правоту и помочь Шауну обустроить место для ночлега. Куцые кусты и груды осыпавшихся камней не особенно располагали к созданию мало-мальски приемлемого укрытия, но мы все же отыскали укромную площадку за скалами, расчистили ее от булыжников и постелили шкуры. Хотелось съесть что-нибудь горячее и питательное, но Согаль запретила разводить костер.

− Минеры нас не обнаружат, − сказала она. — Их охранные системы закрывают доступ к столице, им нет смысла контролировать перевал. Да и не пользуется им давно никто. Арки переноса безопаснее и удобнее во много раз. Зато здесь обитают те, кто запросто придут на запах еды.

В груди неприятно екнуло, но я постарался скрыть страх.

− Кто, например? — спросил я как можно безразличнее.

− Держи свою порцию хлебного плода и не забивай голову, − буркнула пигалица и всучила мне половину до тошноты надоевшего фрукта. — Сегодня можешь спать спокойно. А завтра будем молить Варта оградить нас от любых напастей.

Нисколько не успокоенный ее уклончивым ответом, я запихал в рот булко-подобный плод, чудом прожевал и обильно запил водой, лишь бы протолкнуть внутрь. У всех остальных поедание деликатеса особых проблем не вызывало, казалось, они даже удовольствие получают, до того у Шауна и Брины были довольные лица, когда Согаль выделила им по куску. Санита же сидела с отсутствующим видом и явно мыслями была далека от нас. Она машинально пережевывала, что дали, и хранила скорбное молчание.

Ночью сон никак не мог полностью завладеть мной, и я ворочался с боку на бок, не в силах дать истерзанному тревогами разуму полноценный отдых. Мне чудилось, что за нами издалека кто-то наблюдает, но подойти не осмеливается. Согаль предупредила, чтобы мы не вздумали выходить за пределы круга, созданного ею с помощью порошка, и я не мог отделаться от мысли, что за его пределами нас окружают жуткие монстры, обитающие в горах. Только когда небо слегка посерело, я смог наконец-то крепко уснуть.

Но девчонка подняла нас в такую рань, что я весь оставшийся путь до долины минеров находился между сном и явью, чуть ли не падая с волка каждый раз, когда ненароком прикрывал глаза.

Горная гряда осталась позади, перед нами открылась широкая впадина, окруженная со всех сторон заснеженными каменными хребтами и до отказа застроенная серыми зданиями с плоскими темными крышами. Мы находились на такой высоте, что сложно было разобрать архитектурные особенности этого города или полюбоваться местными диковинками, но одно строение сразу и безоговорочно завладело моим вниманием.

Огромный белокаменный дворец с округлыми башнями, увенчанными флагштоками и флюгерами, приковал к себе взгляд каждого из нас. Он будто прорастал из иного мира и иной эпохи прямо из-под земли в самом центре множества однотипных блеклых прямоугольных построек и казался только что найденной жемчужиной в залепленной грязью и водорослями раковине.

— Логово Повелителя, — процедила Согаль с таким презрением и ненавистью во взгляде потемневших бирюзовых глаз, словно Локин ей всю жизнь испортил, хотя я готов был поспорить, что она никогда не общалась с ним лично.

— Расплата близка! — проскрежетала надломленным голосом старуха. — Он ответит за страдания моей девочки!

Рейнка вздрогнула, посмотрела на нас, словно только теперь вспомнила, что мы рядом, смутилась и торопливо произнесла:

— Животных придется оставить здесь. Вон за тем выступом — вход в пещеру. Там начинается тоннель, он приведет нас к тюремной крепости. Звери не выдержат долго в темном и замкнутом месте. Лучше проститься сейчас.

Она отвернулась и свистнула Гира, который тут же спикировал к ней на локоть. Я подозвал Дикара и потрепал по холке: