— Это конец. Дальше выступ обрывается, и я не знаю, куда идти и сколько еще до противоположного края.

Внутри все сжалось от ощущения нависшей над нами катастрофы, а Брина вновь зарыдала, теперь даже не пытаясь этого скрыть. На дне пропасти больше не раздавалось чавканье, и в темноте я вдруг явственно увидел две пары фиолетовых огней, которые двинулись в нашу сторону.

— Согаль! — рявкнул я, борясь с подступающей паникой. — Как их отпугнуть?! Что вообще известно об этих тварях?!

Девчонка сквозь слезы принялась сыпать сумбурными фактами:

— Прожорливые, с острыми когтями и зубами, чешуйчатая плотная кожа, не обладают внутренней силой, откладывают яйца, быстро размножаются… Да они сущий бич для минеров! Спасают только охранки да энергосетки! Ну еще магические кристаллы, но у меня больше нет ни одного.

Она заревела и выставила перед собой палку, словно собиралась защититься с помощью нее от кровожадных монстров, и в неясном свечении я увидел двух ящероподобных существ. У них было тощее тело, сплошь покрытое темными чешуйками, длинный хвост, короткие когтистые лапы и вытянутые морды с приплюснутыми носами и фиолетовыми раскосыми глазами.

Они карабкались по стене, цепляясь когтями за камни, но, завидев источник света, шарахнулись в сторону и истошно завизжали, обнажив полные острых зубов пасти.

— Койот меня задери! — потрясенно выдохнул Шаун. — Вот уроды! Жаль здесь места мало, а то бы они нэ ушли от моей кувалды в пылу схватки!

— Точно! — осенила меня светлая мысль. — Анимы же обладают даром приручать животных! Подпусти их поближе и повлияй!

Здоровяк с обидой огрызнулся:

— Сам подпускай! Я нэ притронусь к этим тварям. Ты хоть представляешь, каково это — наладить контакт с падальщиком? Тебя словно в дерьмо с головой окунут, а ты еще и контроль должен удерживать. Лучше сдохну, но буду отбиваться кувалдой до последнего.

— Да ты… — начал было я, но истошные рыдания Брины заглушили мои слова, и пришлось умолкнуть.

Но тут я сообразил, что она-то как раз и есть рычаг влияния на упертого бритоголового, и выпалил:

— И что?! Ты готов увидеть, как они сбросят Брину на дно этой ямы и загрызут?! Я бы сам попробовал повлиять, но не думаю, что смогу быстро и правильно все сделать. Олифана тут нет, а у меня знаний не так и много.

Шаун выругался сквозь зубы и буркнул:

— Ладно, но обещай, что спасешь Брину при любых раскладах.

— Все сделаю! — горячо заверил я, истово надеясь, что он справится.

— Согаль, убери свет, — велел он.

Рейнка спрятала палку, и теперь в полной темноте мы видели лишь четыре горящих глаза, которые медленно, с опаской надвигались на нас.

Сердце колотилось где-то в горле и, казалось, вот-вот выскочит наружу. Ашеры подбирались все ближе, а Шаун, как назло, медлил. И вот когда они были у самых наших ног, я услышал сдавленный хрип и скрежет когтей о каменную стену. Видимо, Шаун изловчился и схватил монстров за тощие шеи.

— Нэ может быть! — воскликнул бритоголовый. — Да ведь это еще совсем молодые особи! Их впервые отпустили из гнезда к кормушке одних. Нам несказанно повезло! Им стало любопытно, и они поползли взглянуть, кто это тут шумит. Они вывезут нас отсюда!

— Ух! — задохнулся я от облегчения, но больше ничего внятного выразить не смог.

Зато Согаль быстро вернула себе самообладание.

— Ты уверен? — спросила она. — Минеры всегда уничтожали ашеров, и наладить с ними контакт еще никто не пытался. Они слишком опасны.

— Ну и зря, — с обидой в голосе отозвался Шаун. — Им здесь просто еды нэ хватает. Раньше они питались особыми кристаллами, но потом их стало слишком мало, и пришлось искать замену. Гнилое мясо хоть как-то подходит для вскармливания малышей, а взрослые вообще голодают.

— Поразительно! — проговорила Согаль с воодушевлением. — Это обязательно нужно будет учесть.

— Все потом, — сказал довольным голосом здоровяк. — Идите ближе ко мне. Я вас усажу на ашеров, и они доставят нас, куда нужно.

Алиса

Висок защекотало чье-то горячее дыхание, жесткие губы осыпали лицо короткими поцелуями, и я улыбнулась сквозь сон. Приятное тепло разлилось внутри расплавленной карамелью, томительная нега побудила податься вперед и прижаться к тому, кто дарил мне такие будоражащие ощущения. Но прерывистый хриплый шепот разом вывел меня из мира волнующих грез:

— Алиноэс! Мой драгоценный кристалл! Наконец-то я нашел тебя! Думал, ума лишусь, когда отследил твое перемещение в тюремную крепость. Что с тобой произошло?

Распахнув глаза, я увидела перед собой бледное поросшее темной щетиной лицо Инейта. Его взгляд переполняла тревога, а губы превратились в тонкую напряженную линию.

— Ты?! — в ужасе рванулась я из его рук, но он прижал меня к себе так крепко, что дышать стало трудно. — Пусти!

— Нет, родная, нет! — как в бреду бормотал он. — И не проси! Я только-только обрел тебя и отпустить от себя просто не способен.

Он принялся снова целовать меня, и я опять ощутила, как внутри зарождается желание следовать за ним куда угодно и исполнять все, чего ни пожелает. Глухо застонав, я обвила его шею руками и потянулась к губам, но резкий рывок сзади выдернул меня из таких желанных объятий, а Инейт рухнул на каменный пол, снесенный ударом ноги Елаза.

— Убери от нее руки, грязный минер! — прорычал командир и замахнулся, чтобы добить противника, но Инейт тут же откатился в сторону, вскочил на ноги, перекинул со спины арбалет и направил на него.

— Она моя! — взревел Инейт и спустил болт.

— Нет! — завопила я и бросилась вперед, успев толкнуть командира в последний момент.

Болт обжег мне руку и с лязгом вонзился в каменную стену. Я рухнула на колени и зажала рану, силясь не разрыдаться от боли.

— Алиэ! — раздался слаженный возглас, и оба мужчины подлетели ко мне.

Они нависли надо мной и, толкаясь плечами, начали наперебой предлагать помощь:

— Давайте, я осмотрю рану.

— Вытяни руку, я наложу повязку.

Не выдержав их кудахтанья, я рявкнула:

— Да замолчите вы оба!

Они тут же притихли и виновато посмотрели на меня.

— Что здесь вообще творится?! Откуда ты взялся? — с негодованием взглянула я на Инейта.

Он вдруг успокоился, сел рядом со мной и достал из кармана черного комбинезона длинный отрез ткани и флакон с прозрачной жидкостью.

— Сначала я обработаю рану, а потом уже все остальное.

Спорить не имело смысла, я позволила ему обрезать порванный рукав, протереть смоченной тканью кровоточащую царапину и замотать предплечье. Елаз все это время стоял рядом и зорко следил за каждым движением минера.