Командующий смело шагнул вперед, ступая под водопад золотого песка. Лере не оставалось ничего иного, как последовать за ним. Тут же ее обволокло сухим горячим воздухом.

Словно издалека донесся злой голос Командующего:

— При мне ты можешь делать так. Только при мне.

Он потащил ее, и Лера, сделав неловкий шаг, оказалась на освещенной золотисто-розовым светом площадке. Повсюду слышался громкий гомон голосов, но Лера никак не могла определить их источник. Все ее внимание сосредоточилось на низком нависающем небе. Сегодня оно пожелтело и было почти ясным, не считая розовых лент облаков.

Горячий ветер безжалостно набросился на Леру, выхватывая пряди из прически и норовя сорвать покрывало. В какой-то момент обжигающий кожу поток подхватил ее вуаль и потянул вверх.

Командующий схватился за ткань и вернул на место, старательно закрепив заколками. В его взгляде опять появилось странное выражение, которому Лера не знала названия.

Тихо-тихо он выдохнул:

— Любой, кто тебя увидит, захочет отобрать у меня.

Лера не понимала такой резкой перемены. Неужели, ее план действует? Немного покорности, и перед ней совсем другой человек.

Несмело она коснулась костяшек на его руке, погладила подушечками пальцев, с удивлением замечая, как сжались его челюсти.

— Но ведь ты самый сильный здесь. Никто не посмеет даже взглянуть в мою сторону, потому что я с тобой.

— Ошибаешься. Все будут смотреть только на тебя. А когда поймут, что ты со мной, захотят тебя еще больше. Пойдем.

Лера вспомнила вчерашний разговор:

— Это потому, что у тебя много врагов?

— И поэтому тоже. Ты помнишь, что должна делать?

Командующий снова обхватил ее ладонь и повел по темному тоннелю, уходящему вниз. Они оказались в прохладе, и Лера с облегчением вдохнула чуть сырой воздух.

— Да, помню… Куда мы идем?

— В Песчаный Круг. — Ему приходилось нагибаться, чтобы не задевать головой низкие своды.

Чем дальше они шли, тем шумнее становилось вокруг. Через стены доносилось эхо возбужденных голосов. Кто-то переговаривался, кричал, то и дело слышались громкие женские стоны и довольные мужские выкрики. Не оставалось сомнения, чем занимаются эти люди.

— Что такое Песчаный Круг?

— Скоро увидишь.

Позади раздались тихие шаги, и Лера испуганно обернулась. За ними бесшумно следовал Невий, устремив пустой взгляд вперед.

Лера решила, что нужно проявить заботу. «Мужчинам нравится, когда о них заботятся и заглядывают в рот. Это дает им почувствовать собственную важность» — так всегда говорила Лерина начальница перед какими-нибудь важными переговорами, когда выяснялось, что им предстоит умасливать очередную иностранную делегацию, сплошь состоящую из самодовольных снобов.

— У тебя совсем нет охраны. — Она заставила себя коснуться плеча Командующего. — Почему, если у тебя столько врагов?

Свободной рукой он прижал ее ладонь к своему плечу. Похоже, ему нравилось, когда она к нему прикасалась.

— Беспокоишься обо мне?

Лера снова решила ответить правду. Наверняка он понимал, что она не могла испытывать к нему никаких добрых чувств после того, что он сделал. А рисковать, чтобы потом запутаться в собственной лжи, она не имела права.

— Беспокоюсь. Если с тобой что-то случится, то со мной тем более церемониться не станут.

— Наконец ты сообразила, что я твой первый друг здесь. — Его улыбка стала хищной и опасной, в очередной раз убеждая Леру, что она играет с огнем. — Как только выйдем отсюда, постарайся быть послушной счастливой рабыней, безумно влюбленной в своего хозяина.

Снова он напоминал ее место. Расчетливо и хладнокровно.

— У меня ведь нет выбора.

— Почему же? Большинство генералов за тебя перегрызут друг другу глотки. Даже братья забыли о своем родстве. — Он неожиданно повернулся к ней и толкнул к шершавой прохладной стене. — Есть в тебе что-то такое, что сводит с ума…

Его грубые ладони скользнули под вуаль и сомкнулись на ее шее. Лера задержала дыхание, когда он прижался бедрами к ее животу. Она вновь ощутила его возбуждение. Твердый бугор вжимался в нее, почти опаляя своим жаром. Он когда-нибудь бывает спокоен?!

— Я бы взял тебя прямо здесь. — Он наклонил голову, рассматривая ее, как диковинную находку, с которой не знал, что делать. — Твой земной слизняк наверняка не трахал тебя у стены…

Лера жадно глотнула воздуха, который вдруг стал раскаленным. Что опять на него нашло?

— Ну, было у вас так? Стоя? У стены? Чтобы ты расцарапала его плечи в кровь, пока он растягивал твою узкую щель?

Лера схватилась за его предплечья, впиваясь ногтями в кожу.

— Отпусти меня… Здесь же Невий…

Грозный рык в сторону сотряс темный тоннель:

— Отвернись!

Лера вздрогнула всем телом, нечаянно прижимаясь к Командующему и потираясь о его бедра. Он по-звериному зашипел, опуская руку на ее грудь.

— Теперь никто не смотрит. — Он прижал губы к ее уху, обдавая обжигающе горячим дыханием. Леру словно опалило огнем, на коже выступила предательская испарина. — Можешь задрать платье перед своим хозяином. Так должны поступать рабыни. С ним было так же?

Лера помотала головой.

— Вслух. Скажи это вслух. — Командующий сжал ее грудь и начал поглаживать через ткань.

Интенсивные движения оказались удивительно нежными. Ткань мягко терлась о кожу, жар мужской ладони обволакивал, заставляя прижиматься сильнее. Как будто что-то внутри нее тянулось к нему. И это было ужасно.

Лера хотела ответить резко, грубо, но получилось лишь слабо выдохнуть:

— Нет…

Он удовлетворенно кивнул:

— Так будет только со мной. Тебе понравится. Ты сама будешь просить меня, маленькая землянка.

Его пальцы сжали набухший сосок и потянули. Лера вздрогнула от удовольствия, пронзившего позвоночник. Опасность, страх — все слилось в дикий коктейль, который затуманивал разум. Ей не должно это нравиться. Не должно!

Командующий наклонился и легко коснулся губами ее губ, прямо через вуаль. Его влажное дыхание скользнуло в ее рот, отравляя.

В голове снова зазвучал странный голос. Он просил, умолял, приказывал: «Подчинись. Расслабься. Позволь ему ласкать себя. Вам будет хорошо. Никогда и ни с кем ты больше не испытаешь такого. Он защитит. Доверься ему. Не сопротивляйся.»

Лера зажмурилась, пытаясь заглушить предательский шепот, а когда открыла глаза, встретилась с желтым взглядом Командующего. Он так пристально смотрел на нее, словно знал о борьбе, которую она вела с самой собой.

— Здесь не время и не место. Но скоро… — Его губы медленно растянулись в улыбке. — Ты помнишь, как должна себя вести?